依照父亲信中的交待，胡石与秦环规规矩矩地穿戴好衣冠，带上书信与端砚，去登门拜访甄大人。
不过他二人才至甄府，递上名帖，便被门房告知甄大人上朝还未回来。门房安排他们在耳房坐下，沏上一壶清茶，请二人在此静静等候。
大约过了一个时辰，终于有小厮走来招呼道：“二位郎君，大人回来了，刚刚已经禀报过大人，大人说现在就请二位过去呢！”
胡石点点头，放下手中的茶盏，深吸了一口气，同秦环对视一眼，紧趋几步跟了上去。
胡石记得父亲在信中说甄大人俭省朴实，不好功名利禄，如今跟着小厮在府中走了一路，发现确实如此。这府上除了些必要的房舍修饰外，几乎与普通百姓的宅子丝毫无差，实在不符合一个从二品礼部侍郎的身份。
胡石不禁抓紧了手上装着端砚的锦盒，心道这甄大人廉洁清高，不像是平白无故会收取赠礼的人，该如何把这份礼送出去还真是个大难题。
就在胡石苦苦思索的这会儿，小厮已经把他二人带到了厅堂，眼见里面还空无一人，小厮连忙躬身解释，可能是甄大人尚有些公事要处理，还请二位耐心等候。
“无妨。”胡石挥了挥手让小厮退下，便又与秦环坐下。
可是，过了一盏茶的功夫，依旧连甄大人的影子都没看见。这时二人已经有些坐立不安了，若是甄大人不愿接见，又为何让他们坐在这里等上许久，实在是不合常理。
“二位久等了，不巧今日要处理的事实在太多，一时忙不过来，见谅见谅。”未见其人先闻其声，伴随着一个清朗洪亮的声音，甄大人终于出现在二人面前，只见他还着一身深红色朝服，头戴梁冠，眉宇中自带一股正气，相貌堂堂而不怒自威。
胡石与秦环连忙起身俯首行礼。
这甄大人摆摆手，示意不必多礼，又做了个手势，请二人坐下，然后直接坐到主座，开门见山地问道：“我听说你们二人是今科试子，不知今日找到我这儿来，到底所为何事？”
纵使甄大人言辞犀利，胡石却也并不慌乱，将预备好的说词娓娓道来：“在下胡石，字代霖，凤阳人士，家君讳惟，曾就任凤阳县令，”他转头望向秦环，向甄大人介绍道：“这位是我的同窗。”
秦环站起身，深深一揖道：“在下秦环，字子慕，与代霖兄在金陵府学同窗三年。”
甄益听完胡石的介绍，眉头微皱，思索片刻，突然急切地向胡石问道：“你的父亲是胡惟？”
胡石见状，立即从衣襟中取出那封家书，递给甄大人道：“这是家君亲笔写给大人的信。”
甄益摇了摇头，打开信笺一看，那启辞上却只有寥寥几笔：
德昭贤弟如唔。
甄益反复将那启辞看了一遍又一遍，捏着信笺的手都在轻微地颤抖。须臾，他看完了这封信，仔细地叠好放在桌上，闭上眼一手抚额，看上去似乎疲惫不堪。
胡石伺机又把手里的锦盒递上前去，轻声道：“家君另外修书一封，嘱咐我买一方好砚赠予大人，这方端砚便是在下于松枝斋所得。”
甄益瞥一眼那盒子，挥挥手示意胡石放下，语气竟变得异常的柔和：“二位贤侄，时候不早了，可否留下来陪我一起用膳？”甄益此时已经改变了对二人的称呼，一声“贤侄”显得无比亲密，瞬间拉近了双方的距离。
胡秦二人受宠若惊，立即拱手道：“多谢大人抬爱。”
“多礼了，代霖若不嫌弃的话，我与你父亲是兄弟，他托我代为照顾你，从此以后便唤我一声叔父吧。”甄益强挤出一个笑容，轻轻地拍了拍胡石的肩，便出了厅堂往外走去，“跟我来吧。”
胡石一时还愣在原地，实在没想到父亲的一封信，就令甄大人的态
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