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皇帝又问道：“此次会试你可曾作弊？”
“啊？”不知胡石是被吓懵了，还是根本没听清皇帝的问话，他只是怔怔地看着前方，嘴唇嗫嚅着，却没有吐出一个完整的词来。
皇帝见胡石半天没有反应，又提高声音重复问了一遍。
顷刻之间，公堂上寂然无声，气氛变得无比凝重，胡石这才如梦初醒，抬眼一瞧，发觉众人的目光全都落到自己身上，心中一时慌乱，赶紧摇了摇脑袋，语无伦次地答道：“绝未……有过，冤枉，学生是被人陷害，陛下……学生冤枉……”
皇帝见胡石一副畏畏缩缩，毫无章法的模样，简直连常人都不如，心中不禁疑惑，难道之前听到的那些溢美之词都是假的，而那甄益居然豁出身家性命要力保此人，也着实令人费解。皇帝想了想，继续问道：“关于你与主考官甄益之间的关系，你可有何说法？”
听到甄益这个名字，胡石终于逐渐恢复了常态，他理了理混乱的思绪，深吸一口气，坦然答道：“陛下，甄大人确实乃学生远房叔父，虽然在此次进京会试之前从不知有这门亲戚，但是自从受父亲之托登门拜访过甄大人后，学生就对甄大人满怀了敬重爱戴之情。”
见皇帝没有吭声，胡石知道这几句话尚不能令其信服，思忖片刻，又补充道：“会试临近，学生知道应尽量避嫌，不与朝中官员来往，因此刻意不去甄府，学生心中只牢记甄大人的谆谆教诲，每日朝乾夕惕，闭门苦读，期盼学业有成，报效朝廷。学生考卷上的一字一句，都是斟酌再三写下的肺腑之言，绝无半分虚假！学生思来想去，此事唯独错在不该在考前去拜访甄大人，可这都是学生的错，与甄大人毫无关系，甄大人为朝廷兢兢业业数十载……”
“好一对叔侄，果然是情深义重！”皇帝打断了胡石，蹙着眉，厉声道：“你话语中句句为甄益开脱，你可知甄益已经给朕递上辞呈，言明了自己的所有过失，请朕从重发落，最后还不惜以性命担保，求朕彻查科举弊案，还你一个清白？”
胡石听闻此言，心如刀绞，双眼濡湿，视物已是模糊一片，他强忍心中的悲痛，断断续续地说道：“学生……不知，甄大人为人刚正不阿，实乃朝廷股肱之臣……恳请陛下能念及君臣之情，对其从轻发落……至于学生，则任凭陛下处置，哪怕……削籍为民，发配充军，学生也无半句怨言。”
听了这番话，皇帝不禁又仔细端详起胡石来，这才发觉此人虽然发髻凌乱，衣冠不整，却难掩其眉宇间的聪慧睿智之气。再想他刚被带上来时虽有失态之举，但之后一提到甄益，他便能思路清晰，侃侃而谈，且为救甄益，不惜放弃自己的功名前程，确实算得上是个有情有义之人。
站在一侧的李太傅见皇帝神色有些动摇，心道不妙，连忙咳嗽了一声。
皇帝转头看向李太傅，和颜悦色地问道：“先生您认为呢？”
李太傅清了清嗓子，大声道：“陛下，老臣以为，发生此次科举弊案，甄益作为主考官自然难辞其咎，胡石是否作弊则难以定论，既然难证其清白，为了安抚民心，也万万不可重用此人。”
皇帝点了点头，又看向苏赫，见他欲言又止，便问道：“朕觉得先生的话十分中肯，苏爱卿有何见解？”
苏赫马上出列，拱手道：“陛下请听微臣一言，三日前微臣亲自审问过胡石，当时臣观其外貌神采奕奕，听其话语条理清晰，然而今日此人却神情恍惚，举止异常，依微臣之见，大概是他突然遭受了什么重大打击，或许是得知甄大人病重，忧心不已才出此状况。既然事出有因，加之证据不足，不足以断案，微臣请求陛下暂缓此案，择日再判。”
李太傅立即接道：“陛下，此案已经闹得满城风雨，各种流言蜚语甚嚣尘上，实不宜继续拖延下
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