、低温、霜冻、雷击等自然灾害频发。这里的居民主要是撒尔塔人、回回人和汉人。其中，撒尔塔人占到了一半。
易卜拉欣本来打算在河州城里买上一座大院子，再从尕阴屲接来父母，和家人一起颐养天年。但是，他在西宁的官场和商场目睹了人世间的尔虞我诈与悲欢离合，又适逢连年的战乱，对都市生活产生了厌倦和厌恶，只想选择一个宁静的田园，平安地享受世外桃源的乐趣。
他的大弟牛占祥跟随马麟离开西宁以后，复员回到了尕阴屲。二弟牛占川跟着马英到苏联以后便失去了音讯。小弟弟牛占海在马彪的手下当着军官。
易卜拉欣说通了占祥和占海，兄弟3个人一起买下了尕阴屲沟口东、南、西3个方向的3座黄土坡。每家各占1个山坡。易卜拉欣要的是西坡，紧挨着尕阴屲。占祥要的是东坡。占海要的是南坡。3个山坡中间隔着Y型的深沟。从这里向东走上20里路便可以到达河州城了。
易卜拉欣用在西宁做生意挣来的积蓄，在西山坡上为4个儿子修建了4座院落，为他们将来成家立业打好了基础。
他又从山下的汉人村庄买来了各种果树苗，栽种在房前屋后和田间地头上，不仅绿化了光秃秃的黄土山坡，也为子孙后代预备了甜蜜的水果。
他带领儿子们把荒山开成了一层一层的梯田，在田地里种植了小麦、玉米、胡麻和洋芋等。
有时候，易卜拉欣干活干累了，便坐在地头上，遥望着对面两个弟弟的家园，思考着牛家四兄弟的不同命运。他不知道是该憎恨马芳呢还是应该感谢他。
这个马芳并不是一个凡人俗子。
马芳的经名叫胡赛尼，字子香，是甘肃省河州漠泥沟人，陕甘起义军首领马海宴的孙子，青海省府首脑马麒的儿子，马麟的侄儿子，马英的堂兄。
马芳早年在西宁的东关礼拜寺当满拉（学生），但是，他对学习文化从不感兴趣，倒是对舞枪弄棒格外入迷。随后，他进入了宁海军官训练团学习军事。
结业以后，他担任了宁海巡防军帮带(营副)，成为哥哥马青的副手。
1926年，他跟随父亲马麒投靠了西北军，先后担任副旅长、旅长和师长。中原大战前后，马麒、马芳父子一面暗中大肆扩军，一面积极搜集蒋界石与冯祥、阎山双方的情报，两面下注。交战初期，马麒派遣马芳率领骑兵1旅跟随冯祥进军陕西。
1930年9月，冯祥、阎山失利以后，马麒父子立即拥蒋反冯。马芳以青海暂编第1师为资本，开展对国民军余部的进攻。1931年，马芳亲自率领部下从西宁经过门源、扁都口，占领了河西走廊的甘州和肃州，参加追剿堂弟马英的战斗，将他赶入新疆的境内。
1932年，国民政权又任命马芳兼任青海省府委员和青海南部边区警备司令，管辖玉树等藏人聚居的地方。马芳在青藏战争中获得了胜利，奠定了他日后做大的基础。
1933年6月，盗挖慈禧太后坟墓的孙殿被蒋界石、何英钦任命为青海柴达木屯垦督办，率领6万军队经过包头西进青海。
孙殿西进青海的消息使马麟、马芳叔侄受到了极大的震动。马麟是青海省府的首脑，与马芳、马青两个侄儿盘踞在青海和甘肃的河西走廊，人称青马。
马逵担任宁夏省府首脑兼第15路军总指挥，与堂兄、第35师的师长马宾据有宁夏，人称宁马。
孙殿进军西北，宁夏首当其冲。马逵害怕孙殿借用假途灭虢之计，发出抗议孙殿西进的通电，拒绝假道宁夏。
宁马和青马之间、青马内部的马麟与马芳叔侄之间、马芳与马青兄弟之间，常常争权夺利，势不两立。当外敌来犯之时，马麟、马芳、马青、马逵、马宾等担心自己的势力空间受到压缩，很快地暂
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