“如今土豆、番薯，已遍植于南北。辽东、关外，甚至贫瘠的陕北今岁皆是丰收，如今的大明，已经没有饥馑之忧了。”
他转过身，目光灼灼地看着周士朴：
“郑芝龙运粮，名为通商，实为输血，父皇在位时，国库空虚，不得不以此法充盈京畿，如今输血已完成，大明这棵大树，已经活过来了，现在，该给它换血了。”
“换血？”
周士朴愣住了。
“对，换血。”
朱慈烺走到墙边，手指点在那幅巨大的《大明京畿舆图》上。
“停粮，运铁！这些生铁，不是用来铸造兵器的，而是用来炼钢，造机器，铺铁轨的。”
“铁……铁轨？”
周士朴下意识地重复，脑中一片空白。
这个词他听过，在火器研究院见过那个冒着黑烟、力气大得吓人的蒸汽火车头时，毕懋康提过一嘴。
朱慈烺不再卖关子，他指着地图上的京畿地区，用一种极具画面感的语调，为周士朴描绘了一幅全新的图景：
“周卿，你还记得火器院里那台蒸汽机车吧？朕告诉你，只要在平整的路基上，铺上两根精钢铸就的轨道，那机车拉动的车厢，能拉着比你想象中多十倍、百倍的货物，日行千里，不分昼夜，不畏风雨！”
他顿了顿，为了让这位工部尚书彻底明白，打了个通俗的比方：
“普通的马车，一匹马能拉多少？五百斤已是极限，可在铁轨上，一匹马能拉动五千斤的货物！若是换成蒸汽机做牵引，那便是无穷无尽！朕要修的，就是这样一条路，一条钢铁铸就的马路！”
周士朴浑身一震，冷汗瞬间湿透了中衣。
他回想起了在火器研究院看到的那个怪物，不需要牛马，自己会跑，力气大得能拉动几十门大炮的铁车。
当时只当是奇技淫巧，今日才明白，陛下谋划的是天下之交通！
“陛下的意思是……”
周士朴的声音有些发颤。
“要在京畿……修一条‘铁马路’？”
“不止京畿。”
朱慈烺的手指划过舆图，从京师一路向南，指向南京，又折返向北，直指辽东、朝鲜，随后好似想到了什么，问道：
“朕此前下令修筑的两条水泥官道，进展如何了？”
提到本职工作，周士朴强迫自己冷静下来，迅速汇报：
“回陛下，京城至南京一线，水泥路基、路面均已完工，只剩驿站修缮，下月初便可全线通车，通行重载马车，此乃南北大动脉，臣不敢懈怠。”
“好！”
朱慈烺眼中闪过一丝赞许。
“那京城至辽东一线呢？”
周士朴脸上露出为难之色，躬身道：
“回陛下，此路因路途遥远，且需跨越燕山余脉，工程艰巨，如今已修至锦州，沿途架设石桥七座，涵洞无数，臣正督率民夫，向宁远、杏山方向推进。按原计划，是要一直修到朝鲜的。”
“修到朝鲜，路途三千里，耗费几何？”
朱慈烺明知故问。
周士朴咬了咬牙，报出了一个让户部都会肉疼的数字：
“若一气呵成修至朝鲜，少说也得数万万两白银。且需征发民夫数十万，耗时数年，工部……工部不敢擅专，恐伤民力，亦恐国库不堪重负。”
殿内陷入短暂的沉默。
只有冰鉴中的冰块发出轻微的融化声。
朱慈烺并没有被这个数字吓到，他甚至没有皱一下眉头。
“周卿，你是工部尚书，是朕手中最锋利的筑路利器。朕问你，这数万万两，是让你一年花完，还是十年花完？”
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