妃柳氏垂眸一瞥，忽而掩唇笑道：“这牌我倒不稀罕，只怕太后满贯在即，一发不可收拾呢。”
皇后闻言，故作惊惶，忙伸手欲收牌：“哎呀，竟是我发错了！”
皇太后朗声一笑，将牌掷于桌上：“既发了牌，岂有收回之理？分明是你自己作怪，倒怨谁去？”
皇后笑叹一声，抚额道：“我原想算一算命数，谁知竟是自投罗网，怨不得旁人。”
皇太后指着她笑道：“正是这话！”
满屋珠翠摇曳，笑语盈盈，愈发热闹起来。
……
……
这日中午，时隔多日，御前二等侍卫任辟疆终于又一次至姜家传旨。
姜念闻得泰顺帝召见，心下暗喜：“多半是要安排我入朝堂当值了！”
他只不知泰顺帝会如何安排？难不成让他以三等侍卫的身份护卫泰顺帝或畅春园？
姜念忙整肃衣冠，换了三等侍卫官服，因贺赟去护卫元春了，便携着贺忠护卫，随任辟疆策马疾驰，直奔畅春园而去。
至澹宁居，姜念先静候了片刻，待忠怡亲王来了，才与忠怡亲王一同入内觐见。
泰顺帝对姜念道：“今岁朕欲大力整顿盐务，严查私贩。山东沿海盐场星罗棋布，又有运河、黄河之便，私盐尤为猖獗。据密报，莱州有个大盐枭，唤作周三魁的……”
遂将周三魁的情报一一道来，只是情报也不甚详。
言罢，泰顺帝目光炯炯，对姜念问道：“若命你为钦差御前侍卫，奉旨专办莱州盐枭周三魁事，你有何良策？”
姜念沉思了半晌后，条分缕析地奏对起来……
奏对间，但见他：
胸中自有韬略在，
舌底翻出锦绣文。
泰顺帝不精通军事，听罢，转向忠怡亲王：“你以为此策如何？”
忠怡亲王颔首赞道：“臣弟观他所谋，步步为营，只是若依此策，他难免涉险。”
“办这等差事，岂有不涉险的？”泰顺帝果断道，随即便对姜念宣谕，“既如此，朕便命你为钦差御前侍卫，奉旨专办莱州盐枭周三魁事。此事说易不易，说难不难。若办得妥当，朕不吝封爵之赏；倘有差池……你便是有负圣恩了！”说到此，目光已转厉。
姜念忙叩首领旨：“臣定当竭尽全力，不负圣恩。”
其实，这莱州盐枭周三魁事，对泰顺帝而言，算不上大事也算不上难事。
泰顺帝特意将此差委与姜念，实乃另有一番深意。
原来姜念年方十六，已位列正五品三等侍卫，若再欲擢升正四品二等侍卫，须有爵位在身才好。
而封爵一般是要立战功的。
剿除周三魁这等大盐枭，便可算作一桩战功。
时间已证明了，姜念去年献策清查钱粮亏空、改良官仓、杉木匣比样、赈济直隶水患，件件都已收了奇效，立功甚大。
泰顺帝近日又因姜念大婚无父母在堂亦无亲族长辈而有所愧疚。
所以泰顺帝现在要加紧提拔姜念了。
只不知姜念此去莱州，究竟能否顺遂拿下这份战功？
……
……
下午申牌时分。
姜念策马离开畅春园，马蹄踏着碎金般的阳光，不疾不徐地往城中行去。但见道旁杨柳依依，被春风拂得簌簌作响，偶有新叶飘落，恰似蝶儿翩跹。
行不过二里地，忽见前方有一辆翠盖珠缨马车，且有一人在车旁骑马随行。姜念眼尖，认得是自家车驾，那骑马随行的便是贺赟。
姜念忙催马上前，马儿撒开四蹄，转眼便追近，姜念又对贺赟做了个“嘘”的手势。
“夫人！”
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