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袁禩亲自斟酒，酒液入杯时汩汩作响，似血泪呜咽。
袁禩双手捧杯，喉间发出嘶哑之声：“这些年咱们忍辱偷生，如履薄冰。如今……”话音忽地一沉，眼中迸出狠厉之色，“已是退无可退！成，则位极人寰；败，则万劫不复。横竖都是个死，不如……”说着将酒杯高高举起，“搏他个青史留名！”
袁禟肥厚的手掌紧握酒杯：“荣辱与共，生死同舟！”
袁亦举杯应和，手中玉杯却微微发颤，杯中红酒荡起涟漪。
三人仰颈饮尽时，但见喉结滚动，好似毒蛇吞食。
窗外，雨势渐急。
忽有一道闪电划破长空，雷声隆隆，似上天发出的警告……
……
……
姜念原打算作个闲散姿态，元宵夜携了林黛玉赏灯游玩后，接下来数日还要携林黛玉遍访扬州名胜。
然林黛玉实在娇弱，元宵夜不过走了几里路程，竟累得接下来两日腿脚酸疼，有气无力。
偏生姜念又察觉文载璋乃沈传恩的眼线，他暗地里又已与沈传恩交锋。这般情势下，便放弃了携林黛玉遍访扬州名胜的计划。
幸而于他整顿盐政的大计无甚妨碍。
已是正月十八。
这日扬州城细雨如烟。
位于盐院附近的文昌阁，笼罩在氤氲水气之中。
此阁建于前朝万历年间，迄今已历一百四十载风雨。阁高三层，八角飞檐，横跨汶河之上，与西侧府学并立，成“左阁右学”之制。
阁中供奉文昌帝君，香火不绝。平日里士子祈愿、文人雅集、市井游赏，好不热闹。阁前更自发形成书肆、笔庄、香烛铺子等小市，端的是一处“阁镇中衢，文运昌隆”的所在。
姜念携了林黛玉登临三楼，凭窗远眺。只见楼外烟雨空蒙，将扬州城笼在一片迷离之中。
林黛玉不觉忘情，轻启朱唇道：“这扬州尽收眼底，烟雨中的景致真真是好的。”
话音未落，忙看向身边的姜念。因姜念身量颇高，林黛玉只得仰首而视。却见姜念“唰”地一声展开手中檀香木折扇。
林黛玉不由蹙起了两弯罥烟眉，嗔道：“这天气尚带寒意，又兼细雨霏微，高处风紧，你倒摆弄起扇子来了！”
姜念低头望着林黛玉，手中檀香木折扇仍自轻摇，笑道：“这扇子原是林妹妹所赠，我自然要时时把玩，方不负妹妹美意。”
他已向紫鹃打听明白，此扇乃贾敏当年亲手送给林黛玉，扇面上的水芙蓉还是贾敏一针一线绣就。林黛玉此番归扬，重见此物，不免睹物思人，因而元宵夜特意带在身边，不想竟被他“强夺”了去。
林黛玉道：“我分明说过，这扇子只是暂存在你处，你……你须得还我才是！”说着，一双秋水明眸含嗔带怨地睇着姜念。
姜念却将扇子“唰”地一收，复又展开，笑道：“我也说过，要妹妹还礼与我，这扇子权当是谢礼了。哪有送了人的东西再要回去的道理？若这般小气，可就不似妹妹平日为人了。”
林黛玉听了，不觉腮边飞红，轻哼一声，扭过脸去望着窗外烟雨扬州。
过了半晌，不见姜念动静，她忍不住又转回头来，却见姜念目光沉沉，直望向南边天际。
姜念心中正盘算着：“镇江兵马不日便要渡江来扬‘作战’了！”
扬州城南临长江，对岸便是镇江。
他已密遣任辟疆、戴士蛟二人前去调遣镇江驻军……
眼前这朦胧烟雨，在他眼中似已化作千军万马的肃杀之气！
林黛玉见他出神，不由问道：“你在想什么？”
姜念回神，玩心顿起，凑到林黛玉耳畔低声道：
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