「反了还有条活路，不反就是等死！」
「跟狗官拼了，咱们苗人是人，不是牲口！」
「汉人有句话，舍得一身剐，敢把皇帝拉下马！咱们苗山的悬崖深，剐不死！」
「6
」
在场的苗民个个情绪激动，年轻些的更是全站了起来，个个握紧双拳死死盯着他们的头人。
「阿爹！」
石老西将放在火塘上烧的滚烫的柴刀抽出。
石三保轻轻敲了敲手中的旱菸袋，擡头缓缓扫过众人脸庞，心中满是苦涩，叹道：「反？拿什麽反？咱们寨子二百七十八户，能抢得动刀的後生不到一百个，官军在乾州有一千绿营兵，还有不少徵收队，咱们打得过？」
「打不过，咱们那就等死吗！」
石代噶一拳砸在火塘边那张过节剁肉的木头墩上，震得上面的灰尘簌簌往下落，「阿大！你听见山那边的风声了吗？松桃厅的石柳邓，凤凰厅的吴八月，哪个寨子不在暗中咬牙？官府逼得全苗山的竹鞭都要从地底下暴出来了！」
先前说话的老苗民颤巍巍站起，从怀里掏出一把用麻绳系着的草标，这是苗人传讯的古老记号。
草标上打了三个死结，染着暗褐色的印记。
「嘎都，」
老人把草标捧到石三保面前，枯手在发抖，「这是三天前从贵州那边悄悄传过来的——打结染血，是万寨同心的意思，咱们苗人，从雷公山到腊尔山——快憋炸了。」
火光照着那枚染血草标，像一颗刚刚剜出的心脏，在众人面前跳动，也将众苗人的心烧到了极致。
反，反，反！
身为头号的石三保却依旧沉默不语。
他不是不想反，可怎麽反？
苗民虽勇，但兵器粗劣，各寨又极为松散，怎麽对抗山外的清军？
正此时，寨门外忽然传来一阵骚动。
「嘎都，嘎都！」
一个青年苗民急匆匆跑进来，「寨子外来了一夥汉人，说要见您！」
「汉人？」
石三保警惕起身，「是官府派来的麽？有多少人？」
青年苗民忙摇头道：「嘎都，不是官府派来的，他们说是...说是白莲教的，有要事与嘎都相商...十来个人。」
白莲教？
石三保与石代噶对视一眼，他们虽是苗人，但也听说过这个组织，知道白莲教在汉人中传教，且与官府不对付，经常聚众造官府的反。
可白莲教找他们苗人做什麽？
思虑片刻後，石三保吩咐青年苗民：「让他们进来，小心些。」
「好！」
青年苗民招呼了几人赶往寨门，不一会那帮自称是白莲教的汉人便被带到了火塘边。
为首一人是身穿青布长衫的沈逸之，另一个则是商人打扮的齐水根，二人身後跟着十四个精壮汉子，且擡着三个沉甸甸的木箱。
「石头人，在下沈三江，白莲教湘西分坛坛主。」
已在湘西和黔东南活动半年之久的沈逸之自报家门，抱拳行礼，且说的还是苗人的话。
石三保有些惊讶：「你懂苗语？」
「略懂一二，不太熟。」
沈逸之点了点头，他的苗语是来苗疆後刻意学习的，不敢说十分熟练，日常交流却是没问题。
目光看向边上的齐水根，「石头人，这是我教中兄弟齐大柱，在贵州做药材生意，与你们苗家兄弟多有往来。」
沈三江，齐大柱是二人化名。
齐水根抱拳上前：「久闻石头人大名，我等今日冒昧来访，是有要事与石头人商议！」
「要事？」
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