漫着一股压抑的气氛，只有远处传来的战鼓声和石弹撞击声，在寒风中回荡。
赵德諲的咳嗽声又响了起来，他用手帕捂住嘴，咳了好一阵，才缓过气来。
他的两个儿子站在他身边，脸上满是担忧，却不敢多说什麽。
片刻後，一阵急促的马蹄声从街巷中传来。
那牙兵策马狂奔，冲到望楼下，翻身下马，连滚带爬地冲上楼，跪倒在地，大喊道：
「报！大帅！南城和西城遭到敌军炮石攻击！那些石头……那些石头好大！」
「都是从城外飞进来，砸塌了好几处民房！守城的弟兄们被砸死了好几十个！」
赵匡凝闻言，脸色大变：
「炮石？怎麽可能！保义军的抛石车，射程不过二百步，怎麽可能打到城里来？」
那牙兵连连摇头：
「小的也不晓得！但那石头确实是从城外飞进来的！小的亲眼看到，一块大石头从西边飞过来，砸在城内的粮仓上，把屋顶都砸塌了！」
赵匡凝还要再问，他的弟弟赵匡明指着西边的方向，沉声道：
「大兄，你忘了之前敌军在西城城外大概二百步地方，推起的几座土台了？」
「当时还以为是为了弓弩手用的，还嘲笑保义军连抵近筑土台都不敢。」
「现在看，这些人是将炮石车架在了土台上啊！」
赵匡凝语塞，不知所措。
而赵德諲依然没有说话。
他只是望着西城的方向，目光中闪过一丝难以察觉的疲惫。
自己真的太累了！什麽时候结束这一切啊！
……
城西二百步外，三座土台巍然矗立。
说是土台，其实更像是一座座小型的夯土山。
每座土台高约两丈，底部宽约三丈，顶部宽约一丈有余，呈梯形向上收窄。
土台的表面被夯得结实实实，上面铺着一层木板，木板上又铺了一层湿泥，以防炮车发射时的震动将土台震塌。
此刻，每座土台上都架着一架重型抛石车。
这些抛石车与保义军常用的配重式抛石车不同，它们没有高大的配重箱，而是采用了一种更加紧凑的设计，即抛竿较短，配重更重，底座更加稳固。
这是保义军大匠们专门为土台作战而改良的型号，牺牲了一定的射程，换来了更高的精度和更弱的後坐力。
土台下方，是密密麻麻的厢军和民夫，他们正将石弹一枚枚运到台上。
炮车营的营将马三宝正站在中间的炮台上，亲自指挥。
他们现在用的这种炮台战术其实只是炮堂学院的一种战术假设，这一次在襄阳城外，也是第一次试验。
马三宝举着大拇指，稍微估量了下，就自信下令：
「配重，加两斗！抛竿，降一刻！」
「喏！」
炮手们齐声应道。
绞盘转动，发出「嘎吱嘎吱」的声响。
抛竿缓缓降下，皮兜中装上了一颗重约三十斤的石弹。
「预备！放！」
令旗挥下。
「轰！」
抛竿猛地弹起，石弹呼啸着飞出，在空中划出一道弧线，直奔西城城门楼而去。
「轰隆！」
石弹精准地砸在了城门楼的屋顶上，将屋顶砸出一个大洞，瓦片和木屑纷飞。
城门楼上的山南东道军发出一片惊呼，有人为躲避，甚至直接从城头上跳了下来，断脖子断腿。
「好！」
马三宝大喝一声：
「继续！不要停！」
炮手们立刻开始装填下一轮石弹。
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