“一年后，我们有了呼伦。早年日子紧巴，冬天冻得睡不着，夏天热得吃不下，她一句没抱怨过。
这几年好了，孩子们大了，家里也宽裕了。
上回有人问她：‘当年怎么嫁了个穷小子？’她说：‘穷是穷，可我没嫁错人。’”
苏赫巴鲁的声音没有起伏，可巴特尔看见他的手在抖。
那双手握过刀、拉过弓、扛过几百斤重的帐篷，从不发抖。
“苏赫巴鲁叔叔……”
“没事。”
苏赫巴鲁把手收回来，插进腰带里，“日子还得过。你阿爸等了你阿妈二十几年，等到了。
我等到了你婶子，也值了。缘分这东西，来了挡不住，走了留不下。该你的，跑不掉。不该你的，强求不来。”
巴特尔低着头，望着自己那双攥着缰绳的手。
手指修长有力，骨节分明，指甲修得整整齐齐，掌心和指腹布满了握刀、拉弓磨出的薄茧。
这双手杀过狼，打过仗，可他从未用它抓住过什么柔软的东西。
“苏赫巴鲁叔叔，万一那个人不该是我的呢？”
“那你就再看一眼。看一眼，知道她过得好，就够了。
有些人，不是用来拥有的，是用来远远看着的。远远看着她平安喜乐，比什么都强。”
巴特尔松开缰绳，从马厩的木栏上端起那碗已经凉透的奶茶，一口一口地喝完。
后日。
乾清宫。
纱帘。他看不见她，可她看得见他。她会坐在帘子后面，隔着那层薄薄的纱，看着他。
他得穿精神点，坐得直一点，说话稳一点。让她看见最好的他。
远处的宫墙在暮色中渐渐模糊，只剩一道灰蒙蒙的轮廓，像一幅被水洇湿了的墨画。
檐下的灯笼一盏一盏地点亮了，橘黄的光晕在暮色中摇摇晃晃，将那几个还在忙碌的侍卫的影子拉得忽长忽短。
巴特尔望着那片灯火，忽然觉得，京城也没有那么远。
从草原到京城，走了半个月；从怯懦到从容，只在一念之间。
可从他看见那个人到此刻，他的心一直在赶路，比马蹄快，比风快，比箭快，却怎么也到不了她身边。
*
乾清宫的朝会，按例是逢五逢十。
腊月里的早朝，天不亮就要起身。
寅时的寒气像刀子，从门缝里钻进来，割在脸上生疼。
太监们点起了灯，烛火在晨风中摇摇晃晃，将殿内那道明黄色的身影照得忽明忽暗。
今日的议题本来平平无奇——户部奏报今岁钱粮入库数目，兵部奏报边关冬防事宜，礼部奏报年节祭祀安排。
一桩一件，按部就班。
康熙靠在御案后的椅子上，端着茶杯，不紧不慢地听着。
户部尚书陈廷敬刚退回去，兵部尚书席哈纳正要出列，一个人抢先站了出来。
是理藩院尚书额赫纳。
他六十出头，头发花白，面容清癯，在理藩院干了二十多年，从主事一步步升上来，对漠南漠北四十九旗的事，闭着眼都能说清楚。
他在御案前跪下，额头触地。“臣理藩院尚书额赫纳，有本奏。”
康熙放下茶杯。“讲。”
“科尔沁部博尔济吉特氏亲王巴雅尔，携长子巴特尔、次子阿尔斯楞，奉旨入觐，已在驿馆安顿。
臣已按例安排贡品查验、宫宴席位。这是臣拟的章程，请皇上过目。”
他从袖中取出一份折子，双手举过头顶，梁九功接过去转呈康熙。
康熙翻开折子，一页一页地看。
贡品已入库，宫宴席位已定，随行护
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