归来。”
“父皇放心，我会保护好母后的！”南宫凤拍着胸脯保证，引得周围的人都笑了。
车队缓缓启程，毛草灵回头望去，南宫瑾站在宫门前，身影渐渐变小，却始终屹立不动，直到消失在视线尽头。
“母后，父皇一定很舍不得我们。”南宫凤敏锐地察觉到母亲的伤感，乖巧地靠在她身上。
“是啊，母后也舍不得父皇。”毛草灵搂紧女儿，“但有些事，是我们必须去做的。”
车队出了京城，一路向东。沿途百姓得知皇后公主出行，纷纷自发前来送行，道路两旁挤满了人，有人献上自家种的瓜果，有人送上手工缝制的护身符，更有人跪地磕头，感谢皇后这些年带来的好生活。
毛草灵命人收下百姓的心意，又让侍卫分发准备好的干粮和铜钱作为回礼。这一举动更让百姓感动不已，送行的人群一直延伸到十里之外。
如此行了半月，车队终于抵达乞儿国边境。再往前，便是两国之间的缓冲地带，也是当年毛草灵和亲时走过的路。
那日傍晚，车队在一处山谷扎营。毛草灵带着南宫凤登上附近的山丘，俯瞰整个营地。
“母后，当年您就是从这条路来到乞儿国的吗？”南宫凤好奇地问。
毛草灵点点头，指着远方：“当年我坐在花轿里，一路颠簸，心中满是对未来的不安与恐惧。那时我怎么也想不到，这条路会带我走向完全不同的人生。”
“母后后悔吗？”南宫凤忽然问。
毛草灵一愣，随即笑了：“不后悔。虽然这一路充满艰辛，但母后遇到了你父皇，有了你，还能为一方百姓做点实事，这一切都是值得的。”
母女俩正说着话，远处忽然传来一阵喧哗。毛草灵心中一紧，护住女儿：“凤儿，我们回营地。”
刚到营地边缘，侍卫长匆匆来报：“娘娘，前方发现一队可疑人马，约百余人，看装束像是马贼！”
毛草灵神色不变：“传令下去，加强戒备，但不要轻举妄动。这些人未必是冲着我们来的。”
话音刚落，前方哨兵飞奔来报：“娘娘，那队人马派来使者，说想求见皇后！”
毛草灵略一思索，点头道：“带他来。”
不多时，一个精悍的中年汉子被带到毛草灵面前。那人一见毛草灵，竟扑通一声跪下：“草民赵大山，拜见皇后娘娘！娘娘千岁千岁千千岁！”
毛草灵打量着这人，觉得有些眼熟：“你是...”
“娘娘不记得草民了？”赵大山抬起头，眼中含泪，“十一年前，草民一家三口差点饿死在路边，是娘娘经过时命人给了我们干粮和银两，还告诉我附近有招工的工地。靠着娘娘的恩赐，我们活了下来，如今草民已经是一个小工头，手下有几十号兄弟了！”
毛草灵这才想起，确实有这么一回事。当年她和亲途中，确实救助过不少流民。
“你们为何会在这里？”毛草灵问道。
赵大山擦了擦眼泪：“草民听说娘娘要路过此地，特意带着兄弟们赶来保护娘娘！这一带近来不太平，有几股流寇作乱。草民愿为娘娘开路先锋，护送娘娘安全通过这片区域！”
毛草灵心中感动，却还是摇了摇头：“你们的好意本宫心领了，但你们也有家人要照顾，不必为本宫冒险。”
“娘娘！”赵大山激动道，“这些年，我们这些人能过上好日子，全赖娘娘推行的新政。开河道、建工坊、减赋税...我们这些粗人不懂大道理，只知道谁对我们好，我们就对谁好！保护娘娘安全，我们义不容辞！”
最终，毛草灵接受了赵大山等人的好意。这支自发组成的护卫队加入车队，使整个队伍的防卫力量大增。
果然，在
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