素云，比哀家小两岁，从小跟着哀家。哀家入宫时，她跟着进来；哀家封后时，她跟着沾光；哀家守寡时，她跟着熬。后来哀家把她嫁给了周延，想着她这辈子，总算有了好归宿。”
她的声音很平静，可毛草灵却在那平静之下，听出了深深的悲凉。
“太后……”
“哀家不怪你。”太后摆摆手，“周延谋反，是他自己的选择。素云知不知道，哀家不知道。但她嫁给了周延，就是周家的人。周家犯事，她脱不了干系。”
毛草灵沉默。
太后看着她，目光忽然变得锐利起来。
“可你知道，哀家为什么叫你来吗？”
毛草灵摇头。
太后缓缓坐直身子，一字一句道：“哀家要你去掖庭，亲自处置素云。”
毛草灵心头一震。
“太后，这……”
“怎么？不敢？”太后盯着她，“还是不愿意？”
毛草灵迎上她的目光，沉默片刻，轻声道：“臣妾只是不明白，太后为何要让臣妾去？”
太后没有说话，只是看着她。
那目光太复杂，毛草灵读不懂。有试探，有考验，有期待，也有……一丝说不清的东西。
良久，太后缓缓开口。
“因为你是贵妃，是皇帝最信任的人。周延谋反，是你平定的；周延的罪，是你揭发的。由你去处置他的家眷，最合适不过。”
她顿了顿，声音放轻了些。
“也因为……哀家不想亲眼看着素云死。”
毛草灵的心猛地一紧。
她看着太后，看见那张保养得宜的脸上，第一次露出了真正的疲惫与脆弱。太后在这深宫里活了几十年，见惯了生死，看透了人心。可面对自己曾经的陪嫁宫女，她到底还是心软了。
“太后想让臣妾怎么做？”
太后沉默片刻，从袖中取出一枚玉佩，递给她。
“这是素云当年给哀家的信物。你拿着它去，她就会知道，是哀家让你去的。至于怎么做……”太后闭上眼睛，“你自己看着办。”
毛草灵接过玉佩，入手温润，显然是被人贴身佩戴多年。玉佩上刻着一朵祥云，简单而雅致。
她握紧玉佩，向太后行礼告退。
掖庭在皇宫最偏僻的角落，是关押获罪宫女的地方。
毛草灵从未去过那里。她听说过那里的种种传闻——阴暗潮湿的牢房，粗劣不堪的饭食，动辄打骂的狱卒。那些被送进去的人，很少有能活着出来的。
她带着春兰，穿过一道又一道宫门，越走越偏僻，越走越荒凉。到了掖庭门口，一股潮湿霉烂的气息扑面而来，让她几乎作呕。
看守的狱卒见是贵妃亲临，吓得跪了一地。
毛草灵没有理会他们，径直往里走。
周延的夫人被关在最深处的一间牢房里。毛草灵站在牢房门口，借着昏暗的光线，看见一个女子蜷缩在角落的稻草堆上。
那女子穿着囚衣，头发散乱，脸上满是污垢。可她的脊背，却挺得笔直。
“开门。”毛草灵道。
狱卒慌忙打开牢门。
毛草灵走进去，在女子面前站定。
女子缓缓抬起头，露出一张苍白却依然清秀的脸。她看着毛草灵，目光平静得近乎空洞。
“你就是周夫人？”毛草灵问。
女子没有回答，只是看着她。
毛草灵从袖中取出那枚玉佩，递到她面前。
女子的目光落在玉佩上，终于有了波动。她伸出手，颤抖着接过玉佩，仔细端详。良久，她抬起头，眼中已满是泪水。
“太后……太后她……”
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