之策，按理说，不该如此啊。”
提及此事，老者的眼神瞬间黯淡下去，长长叹了口气，脸上布满愁苦：“二位是外乡人，不知道这里的苦楚，朝廷的政策是好，皇上和娘娘圣明，一心为我们百姓着想，可下面的官，不是好官啊！”
“朝廷下令减轻赋税，可地方官却私自加征，各种名目繁多的赋税，压得我们喘不过气；朝廷说要轻徭役，让男丁安心农耕，可地方官却借着修河堤、建都城的名义，大肆征调男丁，不管家里是否有老弱需要照料，但凡青壮年，都被强行征走，一去就难有归期！”
“家里没了男丁，田地无人耕种，就算庄稼长势再好，我们这些老弱妇孺，也无力打理，今年若是收成不好，交不上赋税，怕是要被抓去官府问罪，这日子，实在是过不下去了……”
老者说着，眼眶泛红，声音哽咽，一辈子面朝黄土背朝天，辛辛苦苦劳作，却依旧难以养家糊口，连最基本的温饱都成了奢望，这是底层百姓最深的无奈与绝望。
毛草灵静静听着，心底翻江倒海，眼眶渐渐湿润。
她从前在青楼，见过人心险恶，见过世态炎凉，却依旧不忍看到百姓如此疾苦，她费尽心思推行新政，不是为了朝堂上的赞誉，不是为了史书上的美名，而是真的想让这天下百姓，都能有饭吃，有衣穿，能安稳度日。
可如今，她的一番苦心，竟被地方贪官污吏肆意践踏，百姓依旧生活在水深火热之中，这让她如何不心痛，如何不愧疚？
“老人家，您可知这些私自加征赋税、滥征徭役的官员，是哪些人？”萧烬严强压着心底的怒意，声音低沉地问道，语气里带着一丝不易察觉的威严。
老者看了他一眼，虽觉得这位公子气质不凡，却也没多想，只是无奈摇头：“我们这些小老百姓，哪里敢知道官老爷的名讳，只知道是都城派下来的知县，还有当地的乡绅，相互勾结，一手遮天，我们就算有冤屈，也无处申诉，只能默默忍受，稍有反抗，就会遭到更严厉的打压。”
“那你们就没想过，去都城告官吗？”毛草灵轻声问道。
老者苦笑一声，连连摇头：“告官？我们连都城的门都进不去，官官相护，哪里有我们百姓说理的地方？就算真的能见到大官，又有谁会相信我们这些底层百姓的话，到头来，只会惹来杀身之祸，我们不敢，也不能啊……”
一句“官官相护”，道尽了底层百姓的心酸与无助。
毛草灵沉默了，她看着老者布满皱纹、写满愁苦的脸，看着屋内破败的陈设，心里暗暗下定决心，此次回宫之后，必定要彻查地方吏治，严惩那些贪腐苛政、压榨百姓的官吏，绝不能让自己和萧烬严的一番苦心，付诸东流，绝不能让百姓再受这样的苦楚。
她从怀中掏出一些碎银子，悄悄放在桌上，对着老者深深一揖：“老人家，今日听您一番话，我们受益匪浅，这些银子，您收下，补贴一下家用，买些粮食，好好过日子。”
老者看到桌上的碎银子，顿时慌了神，连忙起身推辞：“使不得，使不得，我们只是给了姑娘一碗水喝，怎么能收您的银子，万万不可！”
“老人家，您就收下吧，我们出门在外，能得到您的收留，喝上一碗水，已是感激，这些银子，不算什么。”毛草灵执意将银子留下，语气坚定。
她知道，这些碎银子，对于眼前的老者而言，或许能解燃眉之急，能让他和家人，吃上几顿饱饭。
推让再三，老者终究是拗不过毛草灵，只能收下银子，对着她连连道谢，老泪纵横，嘴里不停念叨着“遇到好心人了”。
随后，毛草灵又和老者聊了许久，细细询问了农耕、赋税、徭役的诸多细节，将地方官吏的恶行，一一记在心里，又了解了新政在地方推行的真实情
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