时间，耗费大量财力物力和精力，就算是如今放眼整个蛮部，合格的战马数量也只有四五万罢了。”赫连乌松拧起眉头，情绪变得有些激动：
“按照您的要求，不出八年时间，整个草原都会被掏空！”
“我蛮部将失去立足于天下的根本！”
赫连乌松这番话出口时声音都在发颤，那双布满老茧的手握紧拳头，指节都开始泛白。
他不是在做戏。
战马之于蛮族，就如同良田之于农夫，商路之于商贾，是命根子！
草原上十几年来精心培育出的优良马种，若是每年被长宁军抽走数千匹，用不了多久蛮族的骑兵优势便会荡然无存。
到时候别说统治草原，就连昔日被蛮族打跑的那些小部落，也都会死灰复燃扑上来复仇！
李牧却只是静静地看着他，目光如水，没有半分退让的意思。
厅内安静的落针可闻。
良久，李牧才缓缓开口：“你说战马是蛮族的根基，这话我认。”
“在你们眼里战马是财富，是力量，可在南境百姓眼里，那些年复一年被你们骑在马上劫掠走的粮食、牲畜、还有活生生的人命，又是什么？”
他一字一句，声音不高，却带着浓郁的杀气。
“你们抢了我齐国上百年的东西，如今我只要你们一些战马，算多吗？”
赫连乌松嘴唇翕动了两下，终究没有辩驳出口。
他心里清楚，李牧这番话虽然有强词夺理之嫌，但放在两国交锋的棋盘上，主动求和的一方从来就没有讨价还价的资格。
眼下的蛮部是求人的一方，若把李牧彻底惹恼了，互市谈不成，草原上的饥荒今年冬天就能饿死半数人口。
“五千匹……太多了。”赫连乌松咬牙退了一步，“三千匹！今年先给三千匹，往后每年两千匹，这是我所能答应的极限。”
李牧眯起眼睛，没有立刻接话。
他在心里飞快地盘算着。
三千匹优良蛮马，加上长宁军现有的马匹，足以组建一支将近万人规模的精锐骑兵。
若是操练得当，这支骑兵在平原会战中的冲击力将会是无比恐怖的。
而且，赫连乌松既然已经把价格砍到了这个份上，说明他的底线大约就在三千匹左右。
“三千匹可以。”李牧终于松口，但随即又补了一句：“但今年必须在入冬之前交付！另外，马匹的体况我要派人亲自验看，若是拿劣马充数……这桩交易便作废。”
赫连乌松苦笑：“李将军放心，我蛮族从不拿次货糊弄朋友。”
“朋友谈不上。”李牧淡淡纠正道，“暂时不打的敌人罢了。”
赫连乌松面色一僵，却也只能咽下这口气。
他深吸一口气，重新在椅子上坐稳，摊开双手：“李将军的五条要求，平阳府归还、百姓遣返、修建商道、遣送质子，我都可以替大单于应下！战马一事也已谈妥，那么……”
“是不是也该让我们看看南境的诚意了？”
李牧挑了挑眉：“你想怎么看？”
“先开互市。”赫连乌松语气笃定，“我蛮部可以在一个月之内将平阳府驻扎的兵马全部撤走，将府城交还！但在这之前，我希望看到第一批粮食运进草原，彼时，我部会立刻兑现战马和归还百姓的承诺。”
李牧闻言，忍不住笑了一声：“先运粮食？你这是要空手套白狼啊。”
“只是必要的试探罢了。”赫连乌松正色道，“互市打开之前，双方都要付出一些东西来作为信任的基石！”
“若我先运了粮食，你们却不兑现承诺呢？”
“若我们先撤了兵还了百姓，你们却突然关闭互市呢
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