得知永寿被占，猛如虎不禁感到有些棘手。

    他原本以为，在这等人迹罕至的黄土台塬地带，自己能神不知鬼不觉的直插贼人腹心。

    本想在永寿短暂休整，可不料在这特角旮旯突然出现了一支贼人偏师。

    而镇守此地的，正是已经归附的牛成虎所部。

    只不过「镇守」一词，其实是擡举了他们此时的情况。

    牛成虎这支队伍的命运颇为坎坷。

    当初在冉店附近被郑崇俭击溃後，他和姜崇义、傅远带着残部狼狈北逃，一直退回了北边的宁州。

    本来指望着能在宁州收拢溃兵，伺机再返关中；可祸不单行，队伍里竟然爆发了瘟疫。

    或许是接触到了宁州的病源，一场大头瘟悄然在营中肆虐开来。

    起初只是几个人发烧，咳嗽，军中医官还以为是寻常的风寒。

    但很快，得病的人越来越多，而且症状也极为可怖。

    患病的士卒脸部、颈部、耳旁等位置迅速肿胀，头大如斗，眼睛被挤得连缝都睁不开。

    伤兵营的死伤最为惨重，原本就有伤在身的伤员，在瘟疫面前毫无抵抗力，成片成片病死。

    紧接着，其他健康的士卒也纷纷倒下。

    尽管姜崇义和傅远采取了不少措施，比如将病患集中隔离，焚烧死者衣物，用石灰消毒等；

    然而一路溃逃，药材本就匮乏，宁州附近甚至连找一片乾净的水源都成问题，更别提什麽医疗条件了。

    他们只能眼睁睁地看着部众在痛苦中一一暴毙，甚至连屍首都不敢收敛，只能将其草草焚化。

    当初从千阳县带出来的六千人马，一路转战、溃败、再遭瘟疫肆虐；

    最後一番清点，活下来的竟只有两千余人，可谓是死伤惨重。

    但牛成虎部的牺牲也并非全无价值。

    正是由於他们在後方牵扯了郑崇俭的主意，汉军主力才得以攻破大散关，顺利占领凤翔府。

    因此，当这部残兵最终赶回凤翔时，江瀚并未过多苛责，反而开出了一笔丰厚的赏赐。

    考虑到牛成虎部损失惨重，而且还曾患过瘟疫，江瀚便将其安置在了相对偏僻、人口稀少的永寿县。

    一来此地身处後方，便於众人修整恢复；二来，也能将疫病隔离在主要作战区之外。

    猛如虎对永寿守军的底细自然是一无所知。

    面对这支突然出现的汉军，他不敢轻举妄动，而是找来了随军的向导仔细盘问。

    经过向导指点，猛如虎当即决定继续向西绕行，经灵台县，然後沿着达溪河一路南下。

    虽然会多花上两三天时间行军，但这条路线的终点却直指凤翔府城。

    猛如虎笃定，府城是贼人的老巢，其中必然囤积着海量的粮草、军械、以及後方的重要官员。

    或许不能将其一举攻破，但只要自己这数千大军突然兵临城下，造成的影响也远非攻打岐山、麟游这些外围县城可比。

    消息传出去，前线的贼酋必定坐卧难安，非得从围城大军中分兵回救不可。

    届时，正面战场的压力将大大减轻，甚至可能出现些许战机。

    念及於此，猛如虎立刻下令全军调转枪口，向灵台方向转移。

    然而纵使他再怎麽小心，数千大军的行动也难以完全掩盖踪迹。

    就在猛如虎撤离後不久，几个在附近山坳里砍柴的樵夫，偶然瞥见了正在谷地中蜿蜒前行的明军队伍。

    虽然距离远看不清具体装束，但明眼人都知道这绝不是什麽商队。

    樵夫们心里打了个突，想起了镇上驻紮的军爷们曾发过告示，说是发现可疑人马要立刻回报，重重有赏

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