李乾顺坐在案后，一直没说话。
他看着这一幕，心里头沉甸甸的。
他不想跪。
可他更不想亡。
西夏立国一百多年，多少代人攒下的基业，不能断在他手里。
他沉默了半天，忽而开口：
“朕这辈子，亲眼看着大金如日中天。”
“朕见过他们灭辽，见过他们灭宋，见过他们把赵家皇帝押进上京。”
“朕一直以为，这天下，迟早是大金的。”
“可燕京丢了。”
“朕才明白，不是金国不行。”
“是大明，太强了。”
“曹卿，说得没错！大金还是很强的。”他顿了顿，“只是在大明面前，强不起来了。”
这话，御书房里没人敢接。
嵬名阿吴张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
他服，是真服了。
可不甘心，也是真不甘心。
半天，斡道冲才低声道：“陛下这话，老臣记下了。”
“陛下。”曹勉想了想，又补了一句，“臣说句不中听的。
赵宋那些年，西夏能在大国之间周旋，靠的是大国的‘矜持’。
赵宋要脸，辽国要脸，金国也讲个‘名分’。可大明……臣听那些逃回来的商人说，那皇帝做事，从来不讲脸面，只看利害。
跟一个不讲脸面的人打交道，咱们那些老招数，全都不管用了。”
这话说得难听。
可李乾顺听进去了。
他盯着曹勉看了很久。
“曹卿，朕问你。”
“当年司马光还了地。”
“如今，你敢赌，大明也会还地吗？”
曹勉抬起头，直视着他，摇了摇头。
“臣不敢。”
“赵宋，是刀架在脖子上才还地。”
“大明，是别人把刀架在他脖子上，他也要先砍回来。”
“这样的大明……不会还的。”
李乾顺沉默了。
他望向窗外，半天没说话。
“嵬名阿吴。”他问，“石州，还能守多久？”
“若大明全力来攻……守不住一年。”
“朕告诉你。”李乾顺的声音平静得吓人，“大明现在忙着打金国，没空理咱们。可金国一旦垮了……”
他没说完。
可屋里的人，都听懂了。
金国垮了，下一个，就是西夏。
嵬名阿吴的拳头，捏了又松，松了又捏。
他打了大半辈子仗，从未服过谁。
可这一次，他服了。
不服不行。
李乾顺看在眼里。
能让这个铁打的汉子低头，比打一场胜仗还难。
西夏，是真的到了悬崖边上了。
“陛下。”曹勉忽而道，“臣斗胆问一句，陛下心里，是不是已经有主意了？”
李乾顺没回答。
他望着案上那两封信，看了很久。
半天，他才开口。
“朕想活命。”
“西夏想活命，就得抢在大金前面。”
“这一步怎么迈……”
“朕要你们，替朕想清楚。”
风从窗缝里钻进来，吹得案上的信纸，角都翘了起来。
李乾顺伸手，把那两封信，一封一封，收了起来。
“信，朕收着。”他说，“今日议的，也都记下了。”
屋里谁都没再说话。
风从窗缝里钻进来，吹得烛火摇晃。
他忽而想起登基那年
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