��花千手不是我杀的，贤侄信否？”
“信如何？不信又如何？”
“信，我便告诉你真相；不信，你现在就可以动手。”司马空将一杯茶推到花痴开面前，“不过以贤侄的聪慧，当知若我真要杀你，不必费此周折。”
花痴开沉默。司马空说的是实话——从入城到现在，处处是杀机，若对方真要取他性命，至少有三次机会可以发动致命袭击。
“你说。”花痴开端起茶杯，却不饮，只是握在手中感受温度。
司马空叹了口气，眼中露出复杂神色：“二十年前，我与千手兄并称‘赌坛双璧’。他精于‘千术’，我长于‘算理’，本是至交好友。后来‘天局’崛起，欲统御天下赌坛，我们二人皆在其招揽之列。”
他顿了顿，似在回忆：“千手兄性情刚烈，不愿受制于人，断然拒绝。我则……选择了妥协。并非贪生怕死，而是我认为，与其在外被‘天局’剿灭，不如深入其中，或有转圜之机。”
“所以你投靠了天局？”花痴开冷笑。
“是合作，也是潜伏。”司马空纠正道，“我入天局二十年，从外围执事做到如今的‘财神堂’主事，掌三十六处分舵的财权流转。这二十年，我暗中破坏天局计划十七次，救下被追杀的赌坛同道四十三人，收集天局罪证三百余卷。”
他从袖中取出一本薄册，推到花痴开面前：“这是三年来，天局通过赌坊洗钱的账目副本，涉及朝中七位大员、边关三位将领。其中最大一笔，是三千万两白银，通过七十二家赌坊流转，最终汇入北漠金帐王庭。”
花痴开翻开账册，上面密密麻麻记录着时间、地点、金额、经手人。他虽不通账务，但也看得出这账册做得极其细致，每一笔都有迹可循。
“你为何要帮我？”花痴开合上册子。
“两个原因。”司马空伸出两根手指，“第一，千手兄对我有救命之恩。当年在‘鬼蜮赌窟’，若非他替我挡下那枚毒镖，我早已是枯骨一堆。”
“第二，”他眼中闪过锐芒，“天局首脑‘庄家’已疯。他不再满足于掌控赌坛，而是要以赌控国，以国控天下。近来他频频接触番邦使者，暗中资助北漠叛乱，甚至……在江南水灾时，故意拖延赈灾银两，以致饿殍遍野。”
花痴开心中一震。江南水灾是三年前的事，当时朝廷拨银八百万两，却迟迟未到灾民手中，导致暴乱四起，后来不了了之。若真如司马空所言……
“你要我做什么？”花痴开直截了当。
“三日后，天局将召开‘蟠桃会’。”司马空压低声音，“届时三十六堂主事、七十二舵舵主齐聚‘摘星楼’，商议下一阶段计划。我要你混入其中，拿到‘庄家’与北漠往来的密信，以及他控制朝中官员的名单。”
“我凭什么信你？”
“凭这个。”司马空从怀中取出一物。
那是一枚青铜令牌，正面刻着“天局”二字，背面则是一朵绽放的菊花——花痴开母亲菊英娥最爱的花。
“这是你母亲当年留下的信物。”司马空轻声道，“她与我约定，若有一天她不能亲自来，持此物者，便是可信之人。”
花痴开接过令牌。入手温润，边缘已被摩挲得光滑，显然常被人握在手中。令牌内侧，刻着两行小字：
“菊残犹有傲霜枝”
“不信东风唤不回”
确是母亲的笔迹。
石室内陷入长久的沉默。油灯发出噼啪轻响，茶香氤氲。
良久，花痴开抬起头：“我如何混入蟠桃会？”
司马空笑了，那笑容里有欣慰，也有苦涩：“贤侄可知，为何天局首脑自称‘庄家’？”
“愿闻其详。”
“
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