吗？”马鸿宾终于开口，声音沙哑而缓慢，带着浓重的西北口音和一丝无法掩饰的疑虑，“共匪狡诈异常，惯用声东击西、诱敌深入之计。这会不会又是那个叫王林的搞出来的诡计？故意摆出一副松懈模样，引我们上钩？”他在红军手下吃过亏，特别是上次青石嘴损失了不少骑兵，至今想起来都觉肉痛，深知对方指挥官的狡猾难缠。
“师座，”参谋长见状，连忙上前一步，躬身递上一摞整理好的电文纸和报告，“您的顾虑极是。卑职已再三核实。首先，我们派往不同方向、不同批次的多批精干探马回报，口径基本一致：元城一带确实红军活动频繁，规模庞大，各处营地估算下来，人数至少在三四十人以上。哨卡设置了不少，但盘查并不如以往严密，有时甚至形同虚设，我们的探子有好几次都轻易靠近观察。他们白日里大多在开会、分粮，显得忙于内部事务；晚上营地灯火通明，人声嘈杂，戒备看似森严，实则外紧内松，巡逻队都有固定路线，容易规避。”
他顿了顿，拿起最上面一份看起来有些皱巴巴、甚至边缘还沾着些许泥土和暗红色污渍的密信，语气加重了几分：“而且，最关键的是，大约两个小时前，我们潜伏在元城附近的人员，接应到了从共匪手中冒死逃脱的赵保长。这是他亲笔所书、并按了手印的密信，他是卑职的内兄，为人机警，且在元城当地颇有声望，断不会说谎，也绝非共匪能轻易收买之人。”
马鸿宾抬起眼皮，接过那封密信，凑到眼前，仔细地、逐字逐句地看了起来。信中的字迹略显潦草，显是在仓促和惊恐中写就，但内容却颇为详细：描述了红军在元城如何批斗乡绅、分发财物（其本人也被批斗，侥幸未被处决），如何大规模征用民房、搭建营地。信中特别提到，红军为首的是一个“面色黝黑、神情严肃、被称为‘王团长’的军官”（赵保长显然误听了林火旺的姓氏），似乎权力很大，但言谈中曾透露出“兵力分散，既要搞运动又要防偷袭，颇感吃力”、“主力尚未完全集结”之类的抱怨。赵保长还强调，他是趁看守的红军士兵因远处枪响（疑似民团骚扰）分神时，才拼死挣脱逃出来的。
看着这封血泪控诉、细节丰富的亲笔信，马鸿宾眼中的疑虑终于开始一点点消散。贪婪和急于雪耻、建功立业的念头，像野草一样在他心中疯长。他猛地站起身，沉重的太师椅脚在青砖地面上刮出刺耳的声响。他大步走到墙上那幅巨大的军事地图前，目光像鹰隼一样，死死盯在了“元城”这个小小的圆点上，然后又缓缓移到其后的“吴起”方向。
“看来……红军是连胜之后，尾巴翘到天上去了！真以为我马鸿宾是泥捏的，不敢出击了吗？”他冷笑一声，声音里带上了一丝狠厉和兴奋，“也好！天堂有路你不走，地狱无门自来投！他们自己离开了吴起那坚固的乌龟壳，跑到元城这处进退失据的孤地，正是天赐良机，合该我三十五师立此大功！”
他倏地转身，目光如电，扫过手下众将，斩钉截铁地下达命令：“机不可失，时不再来！命令！”
“马玉麟！”
“卑职在！”103旅旅长马玉麟精神一振，猛地踏前一步，昂首挺胸。
“着你率103旅主力二零六、二零七团，并加强环县保安团一营，共计五千人马，组成西路突击纵队！明日拂晓，自环县、曲子镇一线出发，沿大道给我直扑元城！你的任务，是正面强攻，稳扎稳打，像钉子一样死死粘住红军主力，迫其与我正面决战！务必吸引其全部注意力！”
“是！请师座放心！卑职定像铁锤一样砸过去，保证拿下元城，绝不让共匪主力逃脱！”马玉麟高声领命，信心满满。
“冶成章！”
“卑职在！”105骑兵旅旅长冶成章应声而出，眼神锐利，带着骑兵特有的骄悍之气。
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