以过来。」
佐助没有问这个任务的截止日期，也没有问它会被如何考核。只是从实验室出来，沿着楼梯往上走时，心里已经在默默圈定几个可能的调查方向。
以修司的身份，他的情报肯定被保护得很严密。
但既然二代目亲口说不困难，就说明需要知晓的内容其实是明面上的，只是很少有人特意去打听。
而真正关键的，或许还是那个曾经是二代目的弟子，却以叛徒身份死去的人。
走到一楼时，佐助看见了日向宁次。对方正从另一侧的走廊过来，看方向也是刚从检查室出来。两人在楼梯口迎面遇上。
「又一次吗？」佐助问。
「不是。」宁次没有多解释，说完就从他身边走过去了。
说完他便从佐助身边走过，出了实验楼的大门，返回日向一族的族地，进了族长的宅邸。
他答应了雏田要陪她一起训练的。
然而宁次踏进庭院时，眼前的景象却让他停在了一旁。
雏田已经在训练了，而她的对手不是别人，正是日向花火。
日向日足站在廊下，杵着木刀，看着两个女儿在暮色里一来一回地拆招。
他注意到宁次站在庭院入口，便微微点了下头，示意他过来。
宁次走近，在廊下坐下。
日足的目光没有离开训练中的两个女儿，开口却是对宁次说的：「明天一族会有重要的人物到访。」
「是竹取与一殿下。你也一并加入接待。」
宁次对这个名字有些模糊的印象，但能记起来的内容非常有限。
「日向和竹取的往来可以追溯到数百年前。」日足说道，「在忍者还是以家族为单位各自割据的时代，我们曾经彼此亲善，甚至有过姻亲。」
「竹取一族拥有自己的领地，至今仍维持着相当的军力。族中规矩森严，代代传承有序。」
军力这个词可不是随便动用的，能够让日向一族的族长用这个词来描述的，少得可怜。
但作为邻近火之国的一族，他们的名声理应不会如此不显。
「那一族除了耕种土地和贸易往来之外，几乎不与外界发生纠纷，所以关於他们的记录一直很少。」
「哪怕是村子，对竹取的全貌也所知有限。」
「村子也不知道？」宁次有些意外。
日足颔首。
「这也是当初日向选择加入木叶的原因之一。」他说道，「竹取一族虽然与我们交好，但他们向来不愿意在领地之外介入争斗，也不对外做一寸土地的扩张，甚至不接取任何委托。」
「在那个年代，这样的立场虽然令人尊敬，却不能成为日向的依靠。」
宁次第一次听到这段往事。
「而且那一族还能够延续多久，是一个未知之数。」
宁次不由询问：「他们面临战争了吗？所以本次是来寻求援军的？」
「不。」日足摇头，「他们已经没有多少人了。」
「这些年下来，竹取的血脉越来越稀薄，几乎代代只有一两名子嗣，本代至今也只有一个孩子。」
「过去他们与日向之间缔结的姻缘，根源也在这里。」
「如果本代子嗣延续再如此困难的话，或许那一族会就此覆灭了吧。
「您方才说，他们军力出众，却又说他们已经没有多少人了————」
宁次说到一半，忽然明白过来。家中几乎无人，却维持着可观的军力，那就是分家。
竹取本家凋零，靠大量分家支撑着整族的武力，只有这样才能解释得通。
「没有。」日足否定了他的推测，「整个竹取一族，从这些年月的
-->>(第3/4页)（本章未完，请点击下一页继续阅读）