靠椅坐下，托着腮看向薛蝌，含笑道：「我自然要来看看热哄，瞧瞧兄长有没有把李公子说的声势浩大，做到位。」
「我做得还不够？」
薛蝌忍不住皱眉，「单是礼炮就放了多少响，你既然来了，不会没听见吧？」
薛宝琴摇了摇头。
「兄长，李公子的意思，是要让咱们的对手，那些糖商都警觉起来。光放炮有什麽用，得让他们的耳目知道咱们的厉害才是。」
眨了眨眼，薛宝琴坏笑道：「所以我方才用银子砸了不少盯梢的，这些小厮回去一学舌，定会添油加醋，兄长是该谢谢我今日来了才对。」
随即又一抬手。
「作甚？」
「还我银子啊，刚刚丢的是我的银子，兄长不还我？」薛蝌愣了愣，随即无奈苦笑，摸向腰间荷包。
「多少两？」
「十两。」
「十两？」
薛蝌瞪眼道：「你没把他们砸死？」
薛宝琴一眨眼，吐了吐舌头。
「你这丫头……罢了，给你。」
……
扬州城南，胡家大院。
作为城中的江南园林，胡家宅邸占地颇广，亭台水榭，景色盎然，在外一眼望不尽的黛瓦白墙。
眼下，书房里正坐着三人。
上首的便是胡家当家人胡瑞，年过四旬，面容清臒。祖上便来扬州经营盐业，到他已是第四代，凭藉资历熬成了两淮盐商的总商。
左右各坐着另外两家总商，汪家、唐家。
「原以为林如海这一去，那本烂帐便不用提了。」
汪家主叹了口气，「谁成想孙大人一上任，追得比林如海还紧。那麽多亏空，当初大家伙儿都想赚银子，自然要提前借贷、垄断市场。可如今要平帐，拿什麽平？明年的盐引还要不要钱？」
「更别提上半年黄患赈灾，咱们盐商凑了五十万两的捐输。如今又要补盐税，盐价还不让涨，拆房子卖地也补不上啊。」
唐家主接口道：「话虽这麽说，可孙大人新官上任，头一年咱们总得配合些。今年不给人面子，明年人家凭什麽照顾你？」
汪家主摇了摇头：「配合又能配合多少？今年盐商捐输能抵几成税，剩下的各家八仙过海、各显神通吧。只要能糊弄得过去，明面上好看些，也就算了。」
「这是拿咱们当肥羊，好处没见多少，坏事一桩接一桩。」
一直沉默的胡瑞放下茶盏，缓缓开口，「好了好了，各家心里都有数，该拿多少银子，咱们按老规矩办，别多拿也别少拿。」
顿了顿，目光在两人脸上扫过，「咱们尽到了本分，能力就在这儿，他还能把咱们怎麽着？难不成真不要咱们这些老商了？」
汪家主和唐家主对视一眼，齐齐点头。
「胡兄说得是。」「那就先这样，我们告辞了。」
两人起身离去。
待他们走远，屏风後转出家中师爷。
「老爷。」
师爷上前来，低声开解道：「各家日子都难过，唯独咱们胡家，还算有些余地。」
胡瑞微微抬眼。
师爷再道：「糖料这门生意，跟盐一样是大众所需。咱们这些年做得不小，虽说当初胡琦二爷在京城的官司赔进去不少，可根基还在。」
「如今快是年关，糖的需求只会涨，不会跌，年前把盐税补上，不是难事。」
「如此看来，老爷还是再多备些存货。」
胡瑞点了点头，正要说什麽，门外忽然传来急促的脚步声。
小厮跑进来，气喘吁吁地禀报着，「老爷，不好了，街上新开了一家糖庄，卖的雪白糖霜，比
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