自己又在被拖行于河道时偶生灵感，练成【照野燎原枪】，只怕凶多吉少。
朱慈烺目光在厅内扫视一圈，眉头微蹙：
“三弟何在？”
众官员面面相觑。
曹化淳上前半步，低声道：
“三殿下……喜好热闹，说是在县衙闷得慌，方才去了城中街市，说是要‘体察一番句容风物’。”
朱慈烺暗叹一声，无奈摇头。
自己这三弟，文韬武艺俱是不凡，偏生在“色”字上，放纵得没了边。
一年到头，夜夜笙歌，枕畔之人从不重样，当真是……
朱慈烜道：
“我等此番虽遭贼修伏击，却也重创其元气。按说该当庆贺，诸位大人为何愁眉不展？”
史可法摇头，侧身让开半步，显出郑三俊与高起潜的脸：
“还是请郑大人、高公公，向二位殿下陈明罢。”
高起潜与郑三俊交换了个眼神，面上挤出比哭还难看的苦笑，自袖中取出两本装帧一致的册子，捧至朱慈烺面前。
“殿下请看。”
朱慈烺目光扫过扉页——
《南直隶应天府崇祯十二年至二十二年新生丁口实录》。
第二本封面题字相同，纸张墨色略新些。
朱慈烺眉头微皱，快速翻阅起来。
册中蝇头小楷只记录大概，某年某月，某县某乡某村，共生男几名、生女几名。
待翻至最后，朱慈烺看向高起潜：
“为何两本册子所载的出生总数，相差整整五百万？”
朱慈烺年轻的面庞上闪过一丝怒意：
“是在场哪位大人，担心所辖州县生育之数不达朝廷定例，篡改簿册、欺瞒朝廷？”
他的目光，尤其在张之极脸上停留。
张之极几乎是弹起身来，连连摆手，语无伦次：
“大殿下！二殿下！这、这……下官冤枉啊！下官也是方才、方才郑大人与高公找来，才知有此等骇人之事！”
史可法也面色肃然：
“臣执掌南京兵部，所司者乃军械调配、士卒操演、防务调度。户政丁口之事，非臣职分所在，实不知情。”
话里话外，皆是撇清干系之意。
高起潜清了清嗓子：
“好叫二位殿下知晓——”
“昨日咱家与郑大人率船队疾驰而至，其实……并非因接到仪征县传来的警讯。”
朱慈烺一怔。
高起潜继续道：
“实是另有要务，须当尽早面陈殿下。故而咱家与郑大人才提前离了南京，乘快船北上相迎。不料途中恰逢贼修作乱，这才……误打误撞，赶上了救驾。”
曹化淳闻言，幽幽开口：
“高公公所言‘陈情’——莫不是要‘自首’？”
高起潜心头暗骂老狗多嘴，面上仍是一副痛心疾首的愧悔模样：
“我等确有失察之过，自当向殿下请罪。只是——”
“望殿下明鉴，五百万丁口之缺，绝非藏匿，亦非虚造簿册。”
朱慈烺愣住。
“究竟是怎么回事？”
高起潜看向郑三俊。
郑三俊神色沉静：
“殿下若体力尚可，不妨随臣等……微服一行，往左近村镇亲眼看上一看。”
朱慈烺与朱慈烜对视一眼，看向曹化淳，见这位大珰也微微颔首，便不再犹豫。
“好。”
午后，皇三子朱慈炤自花楼尽兴而归，直接被“请”上马车。
三名皇子与南直隶六部要员，尽数换了商贾打扮。
车马往
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