殿前广场开阔，青砖铺地，足以容纳数千人。
此刻的广场上已摆好三百套桌椅。
每张桌案上都备好了笔墨砚台，纸张摊开，镇纸压着。
桌与桌之间相隔五尺，泾渭分明。
礼部官员在广场前停下脚步，转身说道：
“诸位在此等候，卯时举行升殿仪式。”
说完便退到一旁。
贡士们各自找到自己的位置。
顾铭的座位在第一排正中。
他站在自己的位置上，抬头看向前方。
皇极殿巍峨矗立，重檐庑殿顶，黄琉璃瓦在灯笼的微光里泛着暗金色。
殿里灯火通明，人影幢幢。
文武百官早就在殿内等候。
穿朱戴紫，补子上绣着仙鹤、锦鸡、孔雀……
玉带金冠，肃然而立。
不少贡士看着这一切，呼吸都变急促了。
不是每个人都有加入学派的机遇。
闭门学习之人也不在少数。
所以这三百贡士里，有不少人就只见过知府这一级的官员。
看见这场面，自然少不了有些紧张。
有人握紧了拳头，有人悄悄擦去额角的汗。
顾铭也深吸一口气，让自己平静下来。
很快，卯时到了，钟鼓齐鸣。
浑厚的钟声从宫城各处响起，穿透晨雾，震得人耳膜发颤。
鼓声紧随其后，如雷鸣般滚滚而来。
皇极殿正门缓缓打开。
两队宦官鱼贯而出，分立两侧。
接着是禁军，金甲耀眼，持戟肃立。
最后，一道明黄身影出现在殿门前。
赵延头戴翼善冠，身着十二章衮服，腰系玉带，脚踏金线皂靴。
他站在高阶上，目光扫过广场上三百贡士。
所有贡士立刻在礼部官员的带领下，整齐跪下：
“拜见陛下！”
声音洪亮，在广场上回荡。
赵延微微抬手，身旁宦官朗声宣道：
“起——”
贡士们起身。
“跪——”
又跪下。
“叩——”
三跪九叩。
每一个动作都整齐划一，无人敢有丝毫差错。
顾铭随着众人行礼，心里却在想别的事。
他悄悄抬眼，看向殿门前的赵延，距离太远，看不清面容。
只能看见那身明黄衮服，在晨光中格外刺眼。
拜礼结束，赵延转身走入殿内。
宦官宣道：
“礼成，诸位贡士入座，准备殿试！”
贡士们重新坐回座位。
此时的天色才微微亮起来。
鱼肚白从宫墙后泛起，为这高墙染上一层淡淡的金边。
晨雾渐渐散去。
皇极殿的轮廓越来越清晰。
殿内，文武百官分列两侧。
礼部尚书崔桓出列，躬身行礼：
“陛下，卯时已到，殿试可以开始了。”
赵延点了点头：
“宣题吧。”
崔桓转身走到殿门前，从宦官手中接过一卷黄绢。
他展开黄绢，朗声宣读：
“朕惟理财之政，古今所同。然或伤民以裕国，或宽民以瘠国，二者盖皆失之。今欲使国用增羡，而民力不困，何以得两全之策？”
崔桓连念了三遍，声音洪亮，传遍广场。
每一个字都清晰入耳。
贡士们立刻提笔，将题目抄在稿纸上。
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