皆着鞑靼皮袍。
交易将成时，薛寄北掷下响箭。
九处火起，不是攻车队，而是烧冰面！火油遇冰爆燃，鞑靼人脚下炸裂，纷纷坠入刺骨河水。黑衣人急护货箱，薛寄北已如鹰隼掠下，剑不出鞘，鞘尖点倒三人，直取首领。
那首领翻身避过，扯下面罩——竟是个女子。月下眉目如画，眼角一粒朱砂痣。
“如眉？”薛寄北剑势一滞。
女子笑，笑声却陌生：“薛都尉认错人了。”她扬手撒出紫雾，雾中细针如雨。薛寄北旋身挥披风卷落，再抬眼时，女子已掠出十丈。
“你不是如眉……”他喃喃，却见那女子回眸一笑，口型分明是：“师兄。”
冰面火光大盛，映亮她耳垂——空无一物。真正的薛如眉左耳垂有双痣，形如北斗。
薛寄北浑身发冷：这女子知他与如眉的暗号，知剑庐秘辛，甚至神态语气都模仿得惟妙惟肖。是谁？谁能将薛氏摸得这般透彻？
车队趁机突围。薛寄北咬牙追去，却见河谷上游亮起火龙——王焕的戍军到了！两面夹击下，黑衣人纷纷弃货跳河。那女子却不逃，反迎向薛寄北，低声道：“盐漕要的不是边关，是整条黄河。”
言毕吞丸，七窍溢血而亡。
薛寄北扶住她软倒的身躯，在她怀中摸到硬物。半枚虎符，纹路与朝廷制式不同，内侧小字：“漕运护军”。
“原来如此……”他仰天苦笑。
盐漕私建军！以贩械筹饷，以边乱养兵。若今冬鞑靼叩关成功，朝廷必调兵北上，南方空虚——正是他们起事之时。而薛氏剑庐，不过是棋盘上一颗被弃的子。
卷六·梅核生新枝
苏州城，韩胥按图索骥找到桃花坞小院时，只见满地落叶。邻媪说，此屋空置三年了。
“三年前可有一女子独居？”
“有，姓薛，终日闭门铸剑。”老媪回忆，“后来某夜来了官差，搜出几箱铁器，说私铸兵甲。那姑娘跳窗逃了，留下这个。”
是从火堆扒出的铁匣，匣中一堆焦黑梅核。韩胥逐个查看，在第九枚核上摸到刻痕——不是剑纹，是字：“虎丘剑池，水下三尺。”
当夜，韩胥潜入剑池。腊月水寒刺骨，摸到池底铁箱时，指尖已无知觉。箱内无剑，只有书信若干，最上一封墨迹犹新：
“见信如晤。薛氏劫难，起于三年前盐漕总督府求铸‘三千秋水剑’。家父拒之，言薛氏剑不为私兵。自此祸根深种。今庐毁人散，吾匿身暗处，查得盐漕勾结边将、私通草原之实证，藏于金陵老宅‘停云阁’匾后。然彼势力已察吾踪迹，此信能否送达，俱看天意。若师兄得见，万勿回江南——彼等要的，正是薛氏最后传人入瓮，以坐实叛国罪。梅核当生新枝，不在土中，而在人心。妹如眉手书。”
韩胥浮出水面，对月长啸。他懂了薛寄北那句“该熄了”的真意：剑庐的火该熄，但火种要留。而留火种最好的法子，是让世人以为火已灭尽。
尾声·拂衣下江南
开春，薛寄北请辞戍职。兵部批文异常痛快，还附嘉奖状，赞他“破获边关私贩案”。王焕设宴饯行，酒过三巡，低声道：“盐漕那边……朝廷开始查了。”
“哦？”
“听说有人递了密折，附数十封往来书信，铁证如山。”王焕斟酒，“递折子的人没留名，只附了一枚烧焦的梅核。”
薛寄北举杯的手稳如磐石。
离戍那日，韩胥快马追来，递上油布包裹。薛寄北解开，是半本烧残的剑谱，一块青玉剑格，还有枚已裂开的梅核——核缝中，竟抽出寸许嫩芽。
“苏州剑池找到的。”韩胥咧嘴笑，“那姑娘留了话：‘新枝当生时，自有人携春雨来。’
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