他盯着那字看了许久，从抽屉深处取出一只褪色的锦囊。倒出来，是半块霉黑的炊饼。
十四年前，他也是这样一个雪夜，蜷在关中驿站的马厩里。怀里揣着母亲临死前塞的这半块饼，已经冻得硬如铁石。有个青衫官员路过，停下，看了他很久。
“会写字吗？”
他摇头。
“想读书吗？”
他点头。
那官员解下自己的大氅裹住他，对随从说：“带上。”后来他才知道，那是刚直遭贬、赴任边陲的监察御史杜衡。杜衡教他识字，送他进学，直到三年后病逝任上。临终前只说一句：“含章，你若他日掌刑名，当记着——法如秋风，扫的是朽木；才如春苗，冻土下也要护着。”
烛火又跳。
裴执将炊饼收回锦囊，翻开下一本案卷——江南科场舞弊，牵扯礼部侍郎。他提笔蘸墨，批下八个字：“一查到底，毋纵毋枉。”
批完推开窗，东方已泛鱼肚白。东院书房的灯，竟也亮了一夜。
三、蛛丝迹
二月二，龙抬头。京郊桃枝刚爆芽，大理寺的铜匦已塞满诉状。
裴执在查一桩旧案：五年前黄河决堤，三十万两修堤银不翼而飞，时任河道总督自尽，案成悬账。他翻遍卷宗，发现个蹊跷处——所有账目誊抄本都工整得过份，像是一人仿众人笔迹所为。
“伪造账册者，必亲见原件。”他叩着案面，“而原件已在当年大火中焚毁。”
书记官小心翼翼：“或许……真有天火？”
裴执忽然起身：“去翰林院。”
在翰林院尘封的档库深处，他找到一批当年河道衙门的往来公文副本。对着烛火细看，在某一页的骑缝处，发现极淡的墨点排列——不是文字，倒像孩童的涂鸦。
“这是……”书记官凑近，“蝌蚪文？”
裴执瞳孔微缩。他幼时随杜衡在河工上待过半年，见过堤工用这种符号记水位：三点表险，圈表平，勾表固。而这一页的符号，连起来是“三点、勾、圈、三点”。
“三更，固堤处，平，三更。”他低语，“这是约见时辰地点。”
当夜，裴执独自去了已荒废的旧河道衙门。残垣断壁间，唯那处号称“当年最固”的石堤尚存。三更梆响时，他果然在堤下第三块巨石后，摸到个油布包。
里面不是银票，是账册真本。另有封信，字迹仓促：
“杜公钧鉴：伪册已成，真本在此。然彼等恐欲灭口，仆若死，请公持此奏天听。黄河百姓苦矣。仆河道书吏赵三水绝笔。”
裴执握信的手微微发抖。杜公，正是杜衡。
原来当年杜衡也在暗中查案，赵三水是他的暗桩。但杜衡突然被贬，赵三水随后“失足落水”，真账册就此湮没。
“大人，”暗处闪出一人，是裴执蓄养的死士，“属下方才在石缝里，还发现这个。”
那是一枚青铜腰牌，刻着蟠螭纹——内宫侍卫的标识。
烛光下，裴执忽然笑了，笑声寒过窗外的倒春寒。
“好个‘天火’。”他将腰牌收入袖中，“原来烧账册的，是宫里的人。”
四、棘路相逢
三月三，太后六十寿诞，大赦天下。
诏书传到时，裴执正在审礼部侍郎科场案的最后一名证人。那是个老举人，哭道：“老朽考了三十年，他们却让个纨绔顶了我的名次……”
“大赦令到——”黄门侍郎拖长调子进门。
满堂人齐刷刷看向裴执。按律，大赦不赦十恶，但科场舞弊算不算“十恶”，历来可松可紧。
老举人瘫软在地。
裴执慢慢卷起案宗，系上丝绦，双手奉还给
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