某次茶会，青年慨言：“科举遗毒，当一扫而空！”众目睽睽射向砚秋。
砚秋徐饮龙井，搁盏言：“诸君可知，嘉靖年间海瑞中举，试卷题诗‘粪土当年万户侯’？可知崇祯年间，张岱落第，于秦淮河畔书‘功名不过纸一张’？今诸君唾弃科举，与当年科举之士唾弃前朝八股，有何异耶？”
满座愕然。忽有银发老者拄杖入，乃俞樾门人章老先生，厉声道：“后生可畏，然不知畏历史。陈先生今日所言，老夫四十年前在诂经精舍，听曲园先生说过同样的话——那时骂的是八股，如今骂的是科举。再四十年，诸君所倡新学，亦在骂中矣。”
是夜，砚秋独坐西湖边。但见月印三潭，恍如当年秦淮磷火。忽悟昙云空囊之意——无字非真空，乃容天下字。科举废，如囊破字出，洒向人间皆文章。
五、雷峰影
宣统元年，陈砚秋终得实缺，授钱塘县知县。上任首案，乃丝绸商沈氏兄弟争产。兄执咸丰年间分家契，弟持光绪年间慈母亲笔。砚秋细观旧契，纸背有蝇头小楷，乃其父临终嘱托：“家产三七，兄七弟三，然城南当铺暗股皆予幼子。”
沈兄见之色如死灰。原来当年故意以薄纸立契，待墨迹渗透，背面暗文即糊裱遮掩。不料六十载后，纸薄如蝉翼，暗文重见天日。
砚秋判曰：“炎凉之道，天理循环。昔以纸薄藏私，今因纸薄现形。本当重罚，念尔父苦心，暗股仍归弟，明产依契。”满城传为“神断”。
然三月后，知府暗示：沈兄已捐道台衔。砚秋长叹，改判兄弟均分。师爷密劝：“大人初入宦海，不知水深？”砚秋笑答：“岂不闻，水至清则无鱼？然水至浊则鱼死。今取中庸，清浊之间，鱼我可两全。”
是年秋，雷峰塔砖被民众盗挖殆尽，谓可辟邪。砚秋巡至塔下，见一老妪喃喃：“塔要倒了，世道也要倒了。”夜梦塔影压顶而醒，急书奏折请修塔，已无上官理会。
六、辛亥雷
武昌炮响传至杭州时，陈砚秋正在审理一桩奇案：留日学生私运革命宣传册，册中竟夹有当年秦淮河畔所见磷火图样。学生慷慨陈词：“为救中国，虽死无憾！”
砚秋屏退左右，示以手臂刺青——竟与磷火图案无异。学生骇然：“大人也是……”
“老夫什么都不是。”砚秋阖目，“光绪二十六年，金陵贡院塌墙前夜，吾见此图于河上磷火。后遇昙云长老，方知此乃明末复社暗记。三百年流转，今入君手。然君知此图案真意否？”
学生茫然。砚秋蘸茶案上绘图：磷火实为古篆“易”字变形，外圈环带乃《易经》“否极泰来”卦象。
“复社志士以此铭记：世道炎凉，犹如卦象流转。今君等热血，堪比当年。然须知，改朝换代易，改人心难。”语毕，取火焚册，“去吧。他日若成事，莫忘难易之辨。”
当夜，杭州光复。新军执知县印信，见砚秋青衣小帽，案上留书：“金陵举子陈砚秋，今完璧归赵。”开匣视之，乃一破旧锦囊，内贮艾草灰、柏树皮、贡院瓦砾、殿试卷草、西湖泥、雷峰砖粉、焚册余烬，共七物。
七、归去辞
民国三年，西湖边多了一位说书人。自号“炎凉叟”，每日在平湖秋月讲“末代进士奇谭”。有听者质疑：“老先生所述太过玄奇，恐是杜撰。”
叟笑指孤山：“君看俞楼仍在，可去查《申报》光绪三十三年十月新闻，有钱塘知县断沈氏案详文。再看民国元年《时事公报》，有杭州光复时知县留锦囊记载。”
忽有洋装青年排众而出，深深一揖。众识之，乃本省督学，曾留洋哈佛。督学颤声问：“先生可记得秦淮河粪号艾草？”
四目相对，恍如隔世。原来督学即吴慕蔺幼子，其父临终言：“吾一生
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