嘉儿不知何时溜到厅侧紫檀架旁，正踮脚摸着一尊唐三彩马俑。岳守朴脸色一沉：“无知小儿，安敢妄议！”贾退之却笑：“童言无忌，且听他如何说。”
嘉儿放下马俑，奔至厅中，头顶总角辫随步伐飞跳，豁着两颗刚掉的门牙，声音清亮：“方才徐爷爷说马不专属一卦，可《西游记》里白龙马原是西海龙宫三太子，龙属震卦，化马后难道就变了卦象？再说，马要人骑，人要马驮，是人是马谁做主？我看马非马，是名马也！”
满堂寂然。这番歪理，竟似糅合佛家“名实之辩”、道家“化形之说”，却又夹着孩童的荒唐联想。徐公怔了半晌，忽拊掌大笑：“妙哉！马非马，是名马也。老朽拘泥经籍，反不及童子灵台空明。”众老亦笑，厅内肃穆之气为之一松。
司徒晦目露嘉许，命人取来一匣，内盛十二枚古玉带板，每枚浮雕不同姿态骏马，曰：“此乃唐时玉带銙，十二骏应十二时辰。诸公可有兴致以此为题，各展才思？”
于是或赋诗，或作画，或品鉴古玉。贾退之提笔在洒金笺上写下一联：“伏枥犹存千里志，踏云常怀少年心。”岳守朴接笔对曰：“冰释前嫌春水暖，梅开旧圃故人香。”二人墨迹未干，司徒晦已命人张于堂中，众老观之，皆叹“书道老辣，情意更深”。
嘉儿趁众人观字，溜至廊下。见小厮正搬出一盆水仙，盆是钧窑月白釉，衬得蒜头似的鳞茎、玉带般的绿叶、金盏银台的花，格外清雅。他蹲下细看，忽闻廊柱后有人低语。悄悄探头，见是贾府老仆与山庄管事在闲谈。老仆叹道：“我家老爷与岳老爷和好，实是美事。只恐两家小辈未必如老人家豁达。”管事问其故。老仆摇头：“岳老爷长孙去年捐了武职，在江防水师任职。贾府三少爷却管着江宁织造局，与洋商往来甚密。如今朝廷海防吃紧，听说有御史要参织造局私贩绸缎出洋，恐资敌用。若真查到三少爷头上，岳家孙子是水师的人，岂不尴尬……”
嘉儿听得半懂不懂，只记下“海防”“出洋”“尴尬”几个词。正待再听，却闻厅内祖父唤他，忙跑回去了。
三
午后，山庄设素筵。水陆八珍虽无，然冬笋、松蕈、豆腐、面筋等，烹得色香味绝。席间谈及时局，有人喟叹洋船日频，海疆不靖。前水师参将杨公多饮了几杯梨花白，击案道：“老夫当年在闽海，见红毛船炮利船坚，便知世道要变。如今朝廷设机器局、造兵轮，总算有识之士。然纲纪松弛，贿赂公行，纵有坚船利炮，亦不过徒具形骸！”语罢潸然泪下。
众人唏嘘。嘉儿正啃一枚芝麻酥饼，忽抬头问：“杨爷爷，洋人的马厉害，还是我们的马厉害？”
杨公愕然：“洋人骑兵固有可观，然我大清蒙古马耐力更胜。”
嘉儿摇头：“我不是说真马。洋人坐火轮船来，那轮船嘟嘟冒烟，比马快多了。咱们还用马拉车，不是输在起跑线上了么？”
“起跑线”这新鲜词儿，是他从父亲与友人谈话中听来的。满座老者面面相觑，既觉童子天真，又感此言暗合隐忧。贾退之沉吟道：“嘉儿话虽稚气，理却不偏。西人格物致知，机器日新。我朝若只守孔孟，不研格致，恐非长策。”岳守朴素重儒学，闻言挑眉：“贾兄此言差矣。中学为体，西学为用，纲常伦理乃立国之本，岂可本末倒置？”
二老竟就“体用之争”辩论起来。一个引魏源“师夷长技”，一个举张之洞“旧学为体”；一个说“机器可御外侮”，一个道“人心方能固本”。唇枪舌剑，竟似忘了方才棋局上的惺惺相惜。众老或附和，或调解，厅内渐起嘈杂。
嘉儿看看左边祖父，又望望右边贾公，眼珠一转，忽然拍手唱起童谣：“张铁匠，李木匠，你打锄头我修桨。锄头耕田吃饱饭，木桨行船闯大洋。闯大洋，贩绸缎，换回钟表嘀嗒响。
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