娃鱼突然开口：“你说临江分会有内奸，我们凭什么相信你不是内奸？”
黄片姜愣了一下，随即哈哈大笑，笑声在暗巷中回荡，惊起一群栖息的麻雀。
“好丫头，有胆识。”他收起笑容，将手中的令牌抛给巴刀鱼，“这枚‘姜令’上附着了我姜家的血脉印记，用你的玄力催动它，如果是谎言，它会变红。”
巴刀鱼接过令牌，深吸一口气，将一丝玄厨之力注入其中。
令牌纹丝不动，颜色毫无变化。
娃娃鱼皱起眉头，她的读心能力也在同时发动——黄片姜的思绪如同一潭深水，她只能读到表层的一丝疲惫和……某种深沉的悲痛。
“他说的是真的。”娃娃鱼不情愿地承认。
巴刀鱼将令牌递还给黄片姜，后者却没有接。
“留着吧。”黄片姜说，“就当是你父亲留给你的遗物。三天后的晋升试炼，我需要你们全力以赴——不只是为了秘境资格，更是为了活下去。食魇教已经盯上你们了，赵铁勺就是最好的证明。在试炼中，他们会想尽一切办法除掉你们。”
他说完转身便走，灰布长衫在夜风中猎猎作响。
走出几步，他又停下，没有回头：“巴刀鱼，你父亲当年输给饕餮老人，不是技不如人，是因为他的心太软。对敌人仁慈，就是对自己残忍。这句话，我希望你记住。”
脚步声渐行渐远，最终消失在巷子的尽头。
巴刀鱼站在原地，手中的令牌沉甸甸的，像是一块烧红的烙铁。
“刀鱼哥……”娃娃鱼小心翼翼地凑过来，“你还好吗？”
巴刀鱼没有回答。他仰头看向夜空，乌云不知何时已经散去，露出一弯清冷的残月。
父亲的失踪，是他心中十五年的谜团，也是他走上厨师这条路的起点。他记得父亲的手，宽厚、粗糙，指尖永远带着葱花和酱油的味道。他记得父亲在厨房里的背影，专注而沉默，像是整个世界只剩下他和那一方灶台。他更记得父亲失踪那天早上，桌上摆着一碗还温热的阳春面，面条被摆成了一道符咒的形状，碗底压着一张纸条——
“小鱼，爸爸去去就回。”
一去不回。
“我一定会查清楚的。”巴刀鱼低声说，不知是对月亮说，还是对自己说，“不管你是谁，不管你在哪里。”
娃娃鱼默默握住他的手，掌心传来一丝温暖的玄力，像是一盏小小的灯，在黑暗中为他照亮前方。
二、魇种来袭
巷子深处，突然传来一声尖锐的嘶鸣。
巴刀鱼和娃娃鱼同时警觉，转身望去——原本被黄片姜拍晕在地的赵铁勺，此刻正以一种诡异的姿势从地上爬起。他的四肢着地，脊背高高拱起，像是一只巨大的蜘蛛。他的眼睛已经完全变成了黑色，没有眼白，没有瞳孔，只有两个深不见底的黑洞。
“不对。”娃娃鱼的声音发紧，“姜老明明已经把他体内的魇种取出来了——”
话音未落，赵铁勺的嘴巴猛地张开，一张几乎咧到耳根，从喉咙深处又爬出了一只魇种。
不，不是一只。
是三只。
紧接着是五只、十只……密密麻麻的魇种从赵铁勺的口腔、鼻孔、耳道甚至眼眶中涌出，它们的大小不一，颜色也从暗红到漆黑不等，像是一群被惊动的蟑螂，朝着四面八方疯狂蔓延。
赵铁勺的身体在魇种涌出的同时迅速干瘪下去，皮肤失去光泽，肌肉萎缩，骨骼塌陷，短短几个呼吸间便化作了一具皮包骨头的干尸。
“他体内不止一只魇种！”巴刀鱼瞬间明白了，“姜老取出的只是最外层的那只，更深层的魇种在姜老离开后失去了压制——”
他的话被一阵破风声
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