椒面的时候，手腕轻轻一抖，粉末在空中散开，落下的位置精准到每一寸肉都沾得均匀，几乎不浪费一点。这手法，没有二十年功力练不出来。
更让他在意的是，炭火中偶尔闪过的光。那光不是普通的红色，而是极深的、几乎发紫的赤色。每一次火苗蹿起，周围的空气就微微扭曲一下，像是有什么看不见的热浪从烤架下方涌上来。
“下面有东西。”巴刀鱼低声道。
酸菜汤神色一凝，手指不着痕迹地按在腰间的铲子柄上。那把铲子是他从协会仓库顺手摸出来的，据说是某位前辈留下的“玄铁炒锅铲”，灵力波动不算强，但好在趁手。
“能感应到几级？”酸菜汤问。
“至少玄阶上品。还在呼吸。”巴刀鱼说。
“呼吸？”
“热浪的节奏。像人在喘气。吸进去的是风，吐出来的是火。”
酸菜汤咽了咽口水：“你的意思是，灵材是活的？”
巴刀鱼没有回答。因为娃娃鱼已经端着战利品跑了回来，嘴里还叼着一块烤馒头，腮帮子鼓得像仓鼠。
“好吃到爆！”她含糊不清地说，“大叔说买五串送一串！我买了五串羊肉，他送了串烤蘑菇！超好吃！”
巴刀鱼摸摸她的脑袋：“听话，以后不要一边吃东西一边说话。”
“为什么？”
“因为喷我脸上了。”
娃娃鱼眨了眨眼，把嘴里的馒头咽下去，认真道歉：“对不起刀哥，下次注意。”
巴刀鱼用袖子擦了把脸，再看那个烤串摊。大叔正朝他这边笑，露出一口被烟熏得有些发黄的牙。
“小伙子，来两串？看你站半天了，大中午的不吃烧烤，等于白活。”
巴刀鱼走上前去。烤架的热浪扑面而来，像一堵透明的墙。站在三尺之外，他的玄厨本能已经自动激发，体内的厨道玄力在经脉里缓缓流动，像被什么人用炭火轻轻炙烤着。
“大叔，你这炭火，从哪儿买的？”巴刀鱼笑着问。
光膀子大叔翻着肉串，头也不抬：“祖传的。我爷爷那辈就在这条街卖烤串，传下来的老炭。烧了六十年，火没灭过。你看这颜色，红里透紫，紫里带金，多漂亮。”
“六十年不灭？”酸菜汤凑过来，一脸狐疑，“您这烤串摊也没见有啥排烟管，城管不管？”
“城管？我们这片的老城管都是吃我的串长大的，现在他儿子也吃我的串。自家兄弟，管什么管。”大叔哈哈一笑，铁签子在烤架上敲了两下，火星四溅。
娃娃鱼被火星吓得往后跳了一步，又忍不住往前凑：“大叔，我能再看一眼那火吗？就一眼。”
“看呗。不要钱。”大叔很大方。
娃娃鱼蹲下来，眼睛直勾勾地盯着烤架下面那层炭。她的瞳孔里映着两簇火苗。渐渐地，那火苗在她眼中变成了另一种形状，像一条极细的小蛇在灰烬里游动。她张大嘴巴，口水差点滴到地上。
“刀哥，我看见了。”她的声音压得很低，但语气非常激动，“有个东西在炭里睡觉。像只鸡，又不像鸡，全身红毛，尾巴有三根金羽毛。”
巴刀鱼心里一动。红毛、三根金羽毛、栖息于火炭之中——这是传说中的“赤羽火禽”，上古火系灵兽的一种，早就绝迹了几百年。如果炭灰里真沉睡着它的幼体，那这一整条街的热浪、大叔手中六十年不灭的炭火，就全都解释得通了。
他正要开口，街道突然安静了下来。
所有的叫卖声、油锅声、扫码提示音，像是被一只手同时按下了静音键。街口的风停了，屋檐下挂的塑料灯笼也不再摇晃。只有烤架下的炭火，发出“噼啪”一声轻响。
大叔的刷子停在了半空。
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