��将决定着信阳能否在接下来更残酷的风暴中生存下去。内固方能外图，此刻的每一分努力，都在为未知的明天增添着一丝微小的砝码。
第二百九十六章江口捷音
信阳大都督府全力推行“内固外图”之策，内部梳理与外部联络双管齐下，虽暂缓了西线压力，但所有人的心依旧悬在另外两条战线上。尤其是东线，在孙崇德率领精锐回援西线后，仅凭万元吉新整合的江西义军和郑森那支以骚扰为主的水师，能否挡住博洛的兵锋，实在令人忧心。
就在这种焦灼的等待中，一叶快舟逆流而上，带来了一个石破天惊的好消息！
信使几乎是连滚爬爬地冲进大都督府，因为激动而语无伦次：“大……大都督！捷报！东线……东线大捷！”
正与周文柏商议第二批债券发行细节的朱炎猛地抬起头，眼中爆发出慑人的光彩：“何处大捷？详细说来！”
信使喘匀了气，脸上洋溢着狂喜：“是郑森将军！郑将军在湖口外的江面上，大破虏酋博洛的水师！”
原来，博洛见孙崇德部精锐西调，认为东线明军力量空虚，便想凭借水师优势，一举突破湖口防线，杀入鄱阳湖。他集结了数百艘大小战船，其中不乏缴获自明军的大型战船和部分西洋制式的炮舰，浩浩荡荡直扑湖口。
郑森早已料到清军会趁机猛攻。他并未将有限的舰船死守湖口狭窄水域，而是大胆地将水师主力埋伏在湖口下游一处江心有沙洲、水道曲折的区域。同时，他命令万元吉派出部分熟悉水性的义军，驾驶装满柴薪、火油的小船，隐蔽在江湾芦苇丛中。
当清军水师前锋闯入伏击圈时，郑森一声令下，埋伏的主力战船利用水流和沙洲掩护，突然杀出，以纵队切入清军队形，集中火力猛轰其指挥舰和大型战船。郑家水师操船之术本就精湛，火炮射击也远比清军娴熟，一时间，江面上炮声震天，水柱冲天而起，清军前锋舰队瞬间陷入混乱。
与此同时，那些义军驾驶的火船也顺流而下，如同一条条火蛇，直扑清军战船密集处。清军水师多为新附汉军，本就不甚得力，突遭水陆夹击，又见火船袭来，顿时魂飞魄散，指挥失灵，各自为战。
郑森亲率座舰，直冲博洛的帅船。虽然未能直接俘获或击沉帅船，但猛烈的炮火给其造成了严重损伤，逼得博洛不得不下令后撤。清军水师失去统一指挥，败退演变成了溃逃，船只相互碰撞，落水者不计其数。
此战，郑森水师以弱胜强，击沉、焚毁清军大小战船近百艘，俘获三十余艘，毙伤、俘虏清军水师官兵数千人，缴获火炮、物资无数。博洛赖以突破湖口的水上力量遭到重创，其陆师失去了水师的有效支援和掩护，攻势顿时受挫，不得不暂时停顿下来，重新整顿。
“好！好一个郑明俨！真乃海上蛟龙！”朱炎听完详细战报，忍不住击节赞叹，连日来的阴郁一扫而空。周文柏也激动得满脸通红。
东线的这场水上大捷，意义非凡！它不仅暂时解除了湖口防线的直接危机，更重要的是，它沉重打击了清军的嚣张气焰，极大地鼓舞了信阳乃至整个南方抗清军民的士气。同时，这也证明了郑森水师的强大战斗力，以及朱炎“以东线水师牵制陆师”策略的成功。
“立刻将东线大捷的消息刊印成捷报，广为散发！不仅要让我信阳军民知晓，更要让江西、湖广，乃至川中、云贵都知道！”朱炎当即下令，“重赏郑森所部水师将士，所有参战人员，记功升赏！阵亡者，厚加抚恤！”
消息传出，信阳城再次沸腾。如果说之前击退左良玉是守住了家门，那么江口大捷则是真正在战场上重创了不可一世的清军，证明了清军并非不可战胜。信阳军民的自信心空前高涨。
然而，喜悦之余，朱炎并未被胜利冲昏头脑
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