不恋战。
多铎尝试集结重兵，试图抓住并歼灭这些恼人的“苍蝇”，但信宁军的主力却始终躲在那些龟壳般的核心堡垒后面，凭借加固的工事和更加密集的火力，让清军的强攻付出惨重代价却收效甚微。他感觉自己就像一头被牛皮糖黏住、又被无数蚊虫叮咬的猛虎，空有力量，却无处发泄。
“贝勒爷，昨日进攻‘鹰嘴岩’堡垒，我军伤亡三百余，仅摧毁外围两道矮墙。”一名满脸烟尘的副都统垂头丧气地汇报，“贼军火器犀利，尤其一种快枪，射速极快，对我披甲兵亦有威胁。其堡垒结构也甚为古怪，低矮厚实，炮击效果不佳。”
多铎阴沉着脸，手指在沙盘上敲击着。消耗战，正在以他意想不到的方式反向进行。他的精锐在一次次不成功的进攻和防不胜防的袭扰中不断失血，而朱炎的主力似乎并未受到同等损伤。更糟的是，淮西方向的“匪患”报告再次频繁起来，九江以西的运粮队也接连遇袭，虽未造成毁灭性打击，却让后勤线风声鹤唳，运输效率大降。
“左良玉那边呢？他的大军走到哪里了？”多铎厉声问道。
“回贝勒爷，左良玉前锋已过兴国州，但其主力仍在武昌周边缓慢集结，每日行军不过二三十里。其使者又至，言道路遭‘山匪’破坏，粮草转运艰难，再次请求拨付火炮及开拔银两……”幕僚的声音越来越低。
“废物！老滑头！”多铎终于忍不住，一掌拍在案上。他哪里还不明白，左良玉这是铁了心要坐山观虎斗，趁机敲竹杠。自己许诺的江西，对这老贼的吸引力，似乎正在下降。
就在这时，又有亲兵急报：“贝勒爷，南京六百里加急文书！”
多铎展开一看，是马士英、阮大铖联署的公文。公文前半部分依旧是冠冕堂皇的催促，要求他“速奏凯歌，以安社稷”；但后半部分语气却变得微妙，提及江南士林近日对“湖广善政”多有赞誉，朝廷（指南明）当示以宽仁，若信宁“有悔过输诚之意”，或可“网开一面”，云云。字里行间，隐隐透露出南京方面某些人，或许受到江南舆论的影响，开始有了别样的心思，甚至可能暗中与朱炎有所勾连？
“混账！一群首鼠两端的蠢货！”多铎将公文狠狠掷在地上。前线的僵持，后方的不稳，盟友的骑墙，南京的摇摆……所有这一切，都让他感到了前所未有的孤立和压力。朱炎，这个原本应该被迅速碾碎的“僭越逆藩”，非但没有倒下，反而像一颗顽强的毒草，在石头缝里扎根蔓延，甚至开始搅动周边的土壤。
与多铎的焦头烂额相比，湖口后方的信阳，却是一派紧张而有序的繁忙景象。
周文柏坐镇中枢，将朱炎的指令层层落实。王瑾与江南沈廷扬的秘密渠道运作越发娴熟，一批批贴着“赈济物资”标签的硝石、硫磺、铁料、药材，乃至一些被巧妙夹带的书籍、工具，通过隐秘的水陆网络流入信宁控制区。虽然每次数量有限，但涓涓细流，正逐渐缓解前线的物资饥渴。
百工营内，水力驱动的镗床发出有节奏的轰鸣，虽然仍显粗糙，但加工效率确实提升。薄珏和费尔南多几乎住在了工坊里，前者痴迷于燧发枪机的精密改进和标准化生产流程的优化，后者则一边比划一边通过通译，向工匠们传授着欧洲关于炮管铸造、膛线（虽然此时还是概念）和弹道学的零星知识。胡老汉带着徒弟们，则埋头于新合金的配比试验，以及如何将水力应用到更多的工序上。
城外的官田和军屯里，番薯和玉米的长势成了农官和附近老农每日必看的风景。宋应星编纂的《救荒本草补遗》与《新种推广要略》手抄本，开始在下层官吏和识字乡绅中流传。秦守仁组织的医官和学徒，不仅奔波于战场和后方救治伤员，更开始在各州县宣讲简易的卫生防疫知识，设立“惠民药局”的雏形。
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