沈寿岳（为情节需要虚构人物，实沈廷扬此时应在江南活动）。下首作陪的，除了其子沈廷扬，还有两三位衣着考究、气度不凡的中年人，皆是苏松常一带颇有实力的丝商、布商或海商家族的掌舵人或重要代表。
“……《告江南父老书》诸位想必都已细阅。”沈寿岳声音不高，在静谧的书房内却字字清晰，“文中所述虏暴，桩桩件件，皆有所本。信宁朱公，虽崛起于草莽，然观其行止，屯田练勇，兴学造械，抚民抗虏，实有拨乱反正之志，非一般割据者可比。尤以湖口一战，能挫八旗锐气，保我江南半壁暂安，此功不可没。”
一位来自苏州的布商首领叹道：“沈老所言极是。北方沦陷，多少同业倾家荡产，乃至家破人亡。江南能暂保平安，商路未绝，确赖江防有人。只是……朝中诸公，似更愿与虎谋皮，令人心寒。”
“何止心寒！”另一位常州的丝商接口，语气激动，“听说马阁老还想派水师北上做样子？这不是逼着信宁和我们翻脸吗？真惹恼了朱国公，他若撤了江防，或者干脆……引虏南顾，我等岂不是死无葬身之地？”
沈廷扬适时插言：“各位世叔，朱国公绝非此等不顾大义之人。前日又有密信至，言及已与厦门郑氏、舟山义师联结，海上之势渐成。国公之意，非为割据，实欲联合一切抗虏之力，徐图恢复。然江南若自绝于外，甚至助虏为虐，则大势去矣。”
“郑家也……？”几位商人交换了一下眼神。郑芝龙虽降，但其海上余威和渠道仍在，厦门郑氏残部与信宁合流，这意味着信宁已不仅仅是陆上强藩，更开始涉足东南至关重要的海上贸易线。这对依赖海运的江南商帮而言，分量极重。
沈寿岳见火候已到，缓缓道：“朝廷颟顸，难以倚仗。然江南亿万生灵，不可不为自身计。老夫与几位故旧商议，以为或可暗中筹办‘义饷’，以助抗虏之师。”
“义饷？”众人心中一动。
“名义上，可称捐助江防、犒劳将士。具体输运，廷扬已有渠道。”沈寿岳目光深邃，“数目不必一次过多，贵在持久，且需隐秘。一则助信宁巩固江防，二则……也是为我江南留一条后路。”
书房内陷入了短暂的沉默。这是在用真金白银，押注一个尚未被朝廷承认、甚至被部分朝臣斥为“叛逆”的地方势力。风险极大。但想想清军若真南下可能带来的浩劫，想想朝中诸公的昏聩无能，再想想信宁展现出的实力和潜力……
“我苏松布业同仁，愿认捐一份。”苏州布商首领率先表态。
“常州丝业，附议。”
“松江海贸，亦当尽力。”
一场不见于史册、却可能悄然改变力量对比的“密议”，在南京城外的别业中达成了初步意向。江南的财富，开始顺着隐秘的渠道，涓涓流向长江中游的那个新兴政权。
几乎与此同时，在南京城东南的国子监内，另一种形式的“暗流”也在年轻士子中涌动。
明伦堂后的柏树下，几名年轻监生正围着一份手抄的《告江南父老书》激烈议论，时而扼腕，时而激昂。
“读此文，方知何为‘忠义’，何为‘气节’！朝堂衮衮诸公，不及一武夫远矣！”一名面容激愤的年轻监生低声道。
“慎言！”旁边稍年长的同窗警惕地看了看四周，“不过……此文所言，确令人深思。我辈读书，所求为何？难道真是为了在这留都，坐看山河破碎，还要与虏虚与委蛇吗？”
“听说信宁那边，不仅抗虏，还兴办‘经世学堂’，讲求实学，格物致知，徐光启先生亦对其赞赏有加……”
年轻人的热血最易点燃，也最易传播。虽然监规森严，但各种手抄本、听闻的传闻、激烈的辩论，正在这最高学府中悄然发酵，孕育着不满与求变的种子。
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