终于承认是受“北边朋友”雇佣，前来勘探地形、绘制舆图，并评估沿江北小路迂回攻击巴东后方的可行性。
“果然贼心不死！”李岩冷笑。他立即加强了对北岸小路的封锁与巡逻，并在几处关键隘口增设了隐蔽的警戒哨和滚木擂石。同时，他将这一情报连同俘虏口供，急报南京，并建议加大对张献忠军中“北来客军”的侦查与分化力度。
几乎与此同时，玄青等五名“播种者”在鄂西深山一处偏僻的猎户村落暂时安顿下来。他们凭借玄青的医术（治疗了村中老猎户的陈年伤痛）和铁匠的手艺（帮村民修复了损坏的猎具和农具），赢得了村民的信任与庇护。在此休养间隙，他们并未忘记使命，将携带的部分技术知识（如改进的捕兽陷阱、简单的伤口处理法）传授给村民，并悄悄打听东面的消息。当他们从过往的山货商人口中隐约听到“李巡抚在巴东挡住了八大王”的消息时，心中那份微弱的希望之火，又明亮了几分。
北京，暗流与明诏
武英殿内，多尔衮最终批准了洪承畴“再辟海上一路”的建议，但规模有所缩减。他任命降清的登莱总兵陈洪范为“靖海将军”，令其集结登莱、天津水师残余及部分辽东汉军，凑足战船八十艘、步卒八千，筹备南下，目标并非强攻重镇，而是“飘忽往来，焚掠沿海，搅乱苏松，牵制伪明兵力”。同时，严令催促多铎、吴三桂务必于二月下旬发动春季攻势。
二月初十，清廷明诏天下，宣布加封已故的明降将孔有德为“恭顺王”（追封），耿仲明为“怀顺王”，尚可喜为“智顺王”，并大张旗鼓表彰其“效顺”之功。此举用意深远，既是安抚降清汉将，亦是做给吴三桂等观望者看，更是试图瓦解江南明军抵抗意志。
诏书内容通过“察探司”渠道很快送至南京。朱炎阅后，对周文柏、徐光启等人道：“多尔衮这是软硬兼施。海上偏师是硬招，封王抚降是软招。他想乱我腹地，分我兵势，摇我人心。”
“国公，陈洪范此人，原为明将，庸碌畏战，然其麾下颇有辽东旧卒，熟悉海事，不可不防。”周文柏提醒。
“令郑森，严密监视登莱、天津方向船队动向。舟山、厦门据点，按预案加强戒备。苏松沿海，命黄得功协同地方，完善烽燧预警，组织民壮巡防。”朱炎吩咐，随即又道，“至于这‘三顺王’……倒是给我们提了个醒。立即以监国朝廷名义，颁布《褒恤忠烈、严惩叛逆诏》，追封崇祯朝以来死难忠臣，重申华夷之辨，并宣布：凡降虏助逆者，虽远必究，其家产籍没，亲族连坐；凡阵前起义、杀敌来归者，不论过往，厚赏重用。将此诏广为刊布，尤其要设法传到吴三桂、乃至张献忠军中那些非嫡系将领耳中！”
他要与多尔衮争夺人心，尤其是那些手握兵权、立场摇摆的将领之心。
武昌与襄阳之间，沉默的张力
吴三桂大营移驻樊城以北后，与对面李文博部的“默契”仍在持续。双方哨骑偶尔遭遇，也只是互相警戒，极少冲突。李文博甚至故意露出一些“破绽”，比如某段营垒看似防御薄弱，粮队护卫似乎松懈，引诱吴军出击。但吴三桂始终按兵不动，只是观望。
二月十二，吴三桂接到了清廷明发天下的“三顺王”封赏诏书抄本，以及多尔衮严令其于二月下旬必须南攻的密旨。同时，他派往西面打探的细作也带回消息：张献忠增兵夔州，孙可望正在筹备更大规模的进攻；而李岩在巴东防务严密，且似乎得到了南京方面更多支援。
“封王？”吴三桂将诏书随手丢在案上，对心腹嗤笑，“孔有德、耿仲明、尚可喜是什么下场？看似封王，实则兵权被分，驻地偏远，形同软禁！多尔衮想用这套来哄我？”
方光琛低声道：“王爷，朝廷（清廷）催逼甚急，张献忠又在西边动作，我军
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