。谷口已封，请提督速派兵合围。”
“好！”杨震拍案而起，“传令：李定国留守重庆，保障后勤。我亲率主力两万，即刻西进。告诉刘文秀，务必拖住孙可望，待我赶到，聚而歼之！”
“得令！”
杨震披甲上马，正要出发，亲兵又递上一封信：“提督，玄青道长从成都来的密信。”
拆开信，只有一行字：“清使携火器匠人，已于三日前秘密入川，现藏于成都‘悦来客栈’。似欲与孙可望残部汇合。”
火器匠人……杨震眼神一冷。清廷这是要双管齐下——正面强攻长江，侧面窃取技术，甚至可能在川中建立第二个火器工坊。
“告诉猴子在川东的人，”杨震对亲兵道，“立即赶赴成都，秘密抓捕清使及匠人。记住，要活的，尤其是匠人。”
“是！”
大军开拔，旌旗猎猎。杨震回头望了一眼奉节城，城墙上，李定国正目送他远去。
两人隔空对视，皆抱拳致意。
这一战，川东必须速胜。因为长江那边，更需要兵力。
而在数千里外的云南昆明，黔国公沐天波也在做最后的权衡。
书房内，他面前摆着两封信。一封是朱炎亲笔，承诺若云南出兵牵制川南清军，战后可加封世爵，并开放盐铁贸易。另一封是清廷密使所送，许以“滇王”称号，割让川南五府。
“国公，”幕僚轻声道，“清廷使者在驿馆已等候三日，催问答复。”
沐天波没有回答，只是走到窗前，望着院中那株百年茶花。花正盛开，红艳如火。
“父亲在世时常说，”他缓缓道，“沐家世镇云南，靠的不是见风使舵，而是忠义二字。崇祯皇帝虽殉国，但大明未亡。朱炎在南京监国，名正言顺。”
幕僚会意：“那清廷使者……”
“礼送出境。”沐天波转身，眼中闪过决断，“同时，点兵两万，陈兵川滇边界。告诉朱炎：云南愿出兵助战，但有两个条件。”
“国公请讲。”
“第一，战后开放云南与江南直接贸易，盐铁价格与内地同。”沐天波道，“第二，准沐家子弟入南京国子监就读，参加科举。”
幕僚记下：“属下这就去办。”
沐天波点点头，又望向北方。他知道，这一选择，可能决定沐家百年命运。
但他更知道，有些路，一旦走错，就再也回不了头。
日落时分，南京皇宫。
朱炎站在奉天殿前的高台上，望着西沉的落日。周文柏侍立一旁，禀报着各方消息：
“川东杨震已率军合围孙可望，预计三日内可结束战斗。”
“云南沐天波答应出兵，已陈兵两万于边界。”
“郑森水师主力已至安庆，正在部署江防。”
“孙崇德报，小孤山阵地加固完成，新增火炮十二门。”
“黄得功部已抵池州待命。”
朱炎静静听着，直到周文柏说完，才开口：“文柏，你说，这一战我们会赢吗？”
周文柏一怔，随即郑重道：“天佑大明，将士用命，百姓同心，必能取胜。”
“我要听真话。”
周文柏沉默片刻，低声道：“学生不知。但学生知道——自崇祯五年至今，国公从未败过。这一次，也不会。”
朱炎笑了，笑容中有疲惫，也有坚定。
“是啊，不能败。”他望向长江方向，“这一败，输掉的不只是战争，是华夏三百年气运，是亿万黎民的生路。”
夕阳将他的身影拉得很长。这个从现代穿越而来的灵魂，此刻背负着一个文明的全部重量。
但他没有退缩。
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