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崇祯十八年，正月初一。南京城在爆竹声中迎来了新的一年。这是战乱以来第一个相对安稳的春节，尽管长江对岸仍有二十万清军虎视眈眈，但市井间已多了几分生气。秦淮河两岸，灯市如昼，舞龙舞狮，孩童嬉戏，仿佛暂时忘却了战争的阴影。
皇宫奉天殿前，朱炎身着朝服，与监国朱由榔并肩而立，接受百官朝贺。礼乐声中，朱由榔的脸色比数月前红润了些，他按照礼制念完祝词，将目光投向身侧的朱炎。
“豫国公，”朱由榔轻声说，“去岁艰难，全赖公之运筹。今岁……还请公继续辅佐。”
朱炎躬身：“臣必竭尽全力。”
朝贺毕，大宴群臣。席间，朱炎宣布了几项新年政令：
“自即日起，江南各府县设‘劝农司’，专司推广番薯、玉米及新式农具。凡今春种植新作物超百亩者，免当年田赋三成。”
“扩建国子监‘实务学堂’，招收生徒五百，教授算术、农工、地理、律法。学成者，经考核可授州县佐吏。”
“于松江、泉州、广州设‘市舶司’，专理海贸。凡大明商船出海，或泰西商船来华，皆可在此报关纳税，合法贸易受朝廷保护。”
“长江防线将士，轮换休整。凡服役满一年者，可回乡探亲半月，路费由朝廷支给。”
一条条政令，务实而温和。不少老臣暗自点头，这位豫国公，确与历代权臣不同——不急于揽权，不滥施刑罚，而是扎扎实实地恢复民生，收拢人心。
宴席散去，朱炎回到文渊阁。周文柏已在等候，手中捧着一叠新春贺表——来自湖广杨震、江西万元吉、云南沐天波，甚至还有川西玄青道长。
“国公，沐天波加封‘征南将军’后，已派其子沐忠显率五千精兵进驻毕节，牵制川南清军。他还送来滇马三百匹，普洱茶百担，以为贺礼。”
朱炎点头：“礼尚往来。回赠江南丝绸百匹，景德镇瓷器五十套，新式农具图纸一份。另，准沐忠显入南京国子监就读。”
“杨震将军报，武昌防线已固。吴三桂败退后，清廷改派汉军旗将领屯齐接防襄阳，暂无南下迹象。杨将军已开始整训新兵，修缮城防，预计三月可训练新军一万。”
“告诉他，稳扎稳打，不必急于求成。”
“万元吉将军报，江西春耕已开始。番薯种苗分发至各乡，新式水车架设三十余处。另，有泰西传教士利类思、安文思从广州北上，欲至南京格物院交流，已派人护送。”
朱炎眼睛一亮：“好生接待。他们带来的泰西算学、天文、机械知识，正是我大明所需。”
正说着，门外传来急促脚步声。猴子匆匆而入，神色凝重：“国公，出事了。”
“讲。”
“昨夜子时，苏州‘劝农司’衙门失火，焚毁番薯种苗三千斤，农书图纸百余卷。守卫被杀三人，皆是一刀毙命，凶手下落不明。”
朱炎眉头一皱：“可有线索？”
“现场留下这个。”猴子递上一枚铜钱大小的铁牌，上刻狼头图案，“是清廷‘狼卫’的标识。这是多尔衮亲掌的死士营，专司刺杀破坏。”
“狼卫……”朱炎沉吟，“他们的目标不止是种苗。传令江南各府县：加强仓储、工坊、官署守卫，尤其注意防火。另，让沈廷扬严查入境生人，凡无路引、无保人者，一律收押审查。”
“是！”
猴子退下后，周文柏担忧道：“国公，清军这是要转入暗处，破坏我后方生产。防不胜防啊。”
“意料之中。”朱炎反而平静，“正面打不赢，自然要玩阴的。但我们不能因噎废食——春耕要继续，工坊要继续，新政要继续。至于这些老鼠……”
他眼中
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