“缺熟练匠人，缺优质钢材，缺……”薄珏一一列举。
“从各地征调匠人，待遇从优。钢材让福建、广东加大开采。银子从内帑拨。”朱炎拍板，“另外，设‘匠师学堂’，培养年轻工匠。告诉他们：技艺精湛者，可授官身，子孙可荫补。”
消息传出，江南工匠沸腾。千百年来，工匠都是贱业，如今竟有机会做官，这是翻天覆地的变化。
正月末，第一艘按照泰西图纸改良的明军战船在厦门下水。郑森亲自试航，船速、稳性、火力，均远超旧式战船。
他立即写信给朱炎：“……新船可载炮四十门，航速快旧船三成。若得二十艘此等战船，臣可控制整个东南海疆。荷兰人、西班牙人，皆不足惧。”
朱炎回信：“准建二十艘。所需银两，从市舶司税收中支取。另，与荷兰人谈判时，可适当展示新船，让他们知道，大明不是好欺负的。”
崇祯十八年的正月，就在这紧张而充满希望的氛围中过去了。
雪渐消融，长江解冻，田野里开始出现农夫的身影。虽然暗处仍有清军死士的活动，虽然对岸仍有二十万大军虎视眈眈，但江南大地，确实在慢慢复苏。
二月初二，龙抬头。
南京城外举行隆重的春耕仪式。朱炎亲自扶犁，犁开第一垄地。随行的百官、士绅、百姓，黑压压跪了一片。
“都起来吧。”朱炎放下犁，朗声道，“春耕乃民生之本。今日，本公与民同耕，就是要告诉天下人：朝廷重农，百姓方能安居。”
他指向田间已发芽的番薯苗：“去岁试种，番薯亩产十五石，救了无数人性命。今岁，朝廷免费发放种苗，凡种番薯十亩以上者，免赋三成。望诸位勤力耕作，秋后丰收，便是对朝廷最大的报效。”
人群中爆发出欢呼。不少老农热泪盈眶——多少年了，朝廷终于想起了种地的人。
仪式后，朱炎在田埂上召见各府县劝农司官员。
“番薯种苗发放如何？”
苏州知府禀报：“已发放八成，百姓领种踊跃。只是……仍有部分士绅抗拒，认为番薯是贱食，不肯种植。”
“不必强求。”朱炎道，“让他们种他们的稻麦，百姓种百姓的番薯。待秋后见分晓，他们自会改变。”
他又问：“新式水车推广如何？”
松江知府答：“已架设五十余处，灌溉田地五万亩。百姓初时疑虑，见实效后，纷纷请求增建。只是造价不菲，一具需银八两。”
“官府补贴一半。”朱炎道，“告诉百姓，这四两银子，可赊欠，秋后以粮抵还。一具水车，可灌田百亩，省工数十，这笔账他们算得清。”
一条条询问，一项项解决。这些地方官惊讶地发现，豫国公对农事了如指掌，提出的问题都切中要害，给出的办法都切实可行。
夕阳西下时，朱炎才离开田间。马车驶回南京城，他靠在车厢里，闭目养神。
周文柏轻声道：“国公，今日劳累了。”
“值得。”朱炎睁开眼，“文柏，你记得我常说的那句话吗？”
“哪句？”
“民为邦本，本固邦宁。”朱炎望着窗外渐绿的田野，“我们做的所有事——打仗、新政、科技、外交，最终都是为了这个‘本’。只要百姓有饭吃，有衣穿，有田种，有盼头，大明就不会亡。”
周文柏重重点头。
马车驶过城门时，一骑快马迎面而来。信使滚鞍下马，呈上急报：“国公，云南急件！沐天波将军报：清廷派使者秘密入滇，许以‘滇王’，割让川南，欲诱其叛明！”
朱炎展开军报，快速看完，反而笑了。
“国公为何发笑？”周文柏不解。
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