纵火未遂，被护农队擒获三人。审讯得知，他们接到的命令是：重点破坏番薯种苗储存点和农具工坊。”
“种苗储备点分布图，只有劝农司高层知晓。”朱炎眼神一冷，“看来，我们内部有老鼠。”
“学生已命猴子彻查劝农司上下，三日必有结果。”
“要快。”朱炎走到窗前，望着宫城外渐绿的柳枝，“春耕不等人。若种苗被大规模破坏，四十万亩番薯便泡汤了。”
同一日，武昌。
杨震正在校场检阅新军操练。这一万新军全部装备燧发枪，此刻正进行齐射训练。砰砰砰的枪声连绵不绝，硝烟弥漫。
“装填速度，三十息一发，比去岁快了一倍。”副将兴奋道，“若三万大军皆如此，何惧清虏？”
杨震却皱眉：“燧发枪虽好，但弹药消耗太大。这一上午训练，便耗火药五千斤。全军若日日如此，库存撑不过三月。”
“那……”
“改为三日一训，平日多练刺杀、阵列。”杨震道，“另外，让匠营加紧制造定装弹药。格物院不是送来了新式颗粒火药配方吗？试制如何？”
“已试制一批，威力确胜旧药三成，但易受潮，储存需格外注意。”
“那就改进储存方法。”杨震决断，“用油纸包裹，石灰防潮。告诉匠营，三月前，我要看到可供全军一战的弹药储备。”
正说着，一骑快马驰入校场。信使滚鞍下马：“提督，万元吉将军急报！”
杨震展开军报，脸色渐沉。信中，万元吉禀报：吴三桂败退南阳后，清廷严旨斥责，罚俸削爵。吴三桂为表忠心，竟屠南阳城西三村，杀民千余，献首级于北京，称“剿灭明军残部”。
“畜生！”杨震一拳砸在箭垛上，“传令全军：今日加练一个时辰。告诉将士们，他们面对的，就是这等屠夫禽兽！”
校场上，当这消息传开时，新军将士无不目眦欲裂。接下来的训练，杀气冲天。
而在南阳城，吴三桂的日子也确实不好过。
府衙后堂，他独坐灯下，面前摆着清廷刚送来的谕旨。虽是斥责罚俸，但末尾一句“望戴罪立功，莫负圣恩”，又留了余地。
“王爷，”心腹幕僚方光琛低声道，“多尔衮这是打一巴掌给个甜枣。但下次若再无功，恐怕……”
“本王知道。”吴三桂疲惫地揉着眉心，“可武昌有杨震、万元吉，皆是硬茬。强攻，损失太大；不攻，朝廷催逼。进退两难。”
方光琛压低声音：“王爷，南边……其实一直有联络。”
吴三桂猛然抬头：“你是说……”
“朱炎那边，一直留有余地。”方光琛道，“去岁李文博几次秘密接触，都承诺若王爷反正，可封楚王，世镇湖广。如今王爷处境艰难，何不考虑？”
吴三桂沉默良久，苦笑：“本王已降清，又屠村表忠，朱炎还会信我？”
“政治之事，利益为上。”方光琛分析，“朱炎眼下最缺的，便是一支能在北方搅局的兵力。王爷若阵前倒戈，直捣北京，其价值，岂是区区楚王可比？”
烛火摇曳，映着吴三桂阴晴不定的脸。他想起自己引清兵入关时，本以为可借清军之力剿灭李自成，再拥立明室，做中兴名臣。岂料局势失控，一步步走到今天。
“让李文博来见本王。”他终于开口，“但要秘密。若走漏风声，你我皆死无葬身之地。”
“属下明白。”
二月初十，松江府华亭县。
沈廷扬站在一处被烧毁的农具工坊前，脸色铁青。这是三日来第三起纵火，虽都被及时扑灭，但造成的损失已超千两。
“大人，抓到内鬼了。”一名属吏匆匆而来，附耳低语。
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