人正忙碌地挖着第一季收成。
“巡抚大人，”陈启元从田间走来，脸上带着喜色，“定远、舒城、巢县三地夏粮已入库，计小麦十五万石，番薯三十万石。按您的吩咐，已分发三成与民，存留三成备荒，其余运往庐州粮仓。”
“好。”杨震点头，“百姓反应如何？”
“欢天喜地。”陈启元笑道，“不少百姓说，这辈子第一次见到这么多粮食。那些原本对新政疑虑的士绅，见了实利，态度也软化了。”
“这就是豫国公常说的‘事实胜于雄辩’。”杨震道，“继续推行分田，今秋要争取让江北无地流民都有田种。”
正说着，一骑快马驰来。信使滚鞍下马：“巡抚大人，南京急令！”
杨震展开，是朱炎亲笔。信中详述了整体战略，最后写道：“……卿在江北，务以稳为主。谭泰不动，卿亦不动；谭泰若动，则依托城池消耗之。待八月秋高，自有人助卿破敌。切记：不争一时之得失，要争全局之胜负。”
“豫国公这是要我在江北牢牢钉住。”杨震对陈启元道，“传令各营：继续加固城防，囤积粮草。另，派斥候严密监视凤阳清军动向，一有异动，立即来报。”
“是！”
六月初五，武昌。
万元吉在校场检阅新军。这一万江西新军已全部换装燧发枪，此刻正进行攻城演练。模拟城墙下，士兵们架起云梯，在火炮掩护下奋勇攀登。
“装填速度，二十五息；攻城阵列，整齐划一。”副将禀报，“只是……实战经验不足。”
“经验是打出来的。”万元吉道，“传令：从明日开始，各营轮流出城‘剿匪’。江夏、汉阳一带还有小股清军残兵、土匪，正好拿来练兵。”
“得令！”
回到府衙，万元吉收到朱炎密令。信中，朱炎指示：“……卿在武昌，任务有二：一，训练新军，威慑襄阳屯齐；二，筹备水陆并进，待八月西进荆襄。切记：不鸣则已，一鸣惊人。”
万元吉走到地图前，手指划过襄阳、荆州。这两座坚城，将是今秋的主攻目标。
“传令水师，”他唤来亲兵，“即日起加强演练登陆战、攻城战。另，让细作加紧活动，八月前，我要拿到襄阳、荆州的详细城防图。”
“是！”
而在千里之外的厦门，郑森正面临一场外交博弈。
府衙正堂，荷兰东印度公司特使范德维尔带着两名随从，与郑森相对而坐。桌上摆着两份条约草案——一份是大明拟定的，一份是荷兰人提出的。
“郑将军，”范德维尔用生硬的汉语道，“我方已做出重大让步：同意不向清国出售军火，同意帮助贵国训练水师。但税率减半，是必须的条件。否则……我无法向总督交代。”
郑森端起茶盏，慢慢啜了一口：“特使先生，大明开海通商，欢迎各国公平贸易。但‘公平’二字，意味着贵国商船与我大明商船，待遇相同。若给贵国特权，其他泰西国家效仿，朝廷如何应对？”
“可我们提供的帮助，是其他国家没有的。”范德维尔道，“新式战船设计、火炮铸造技术、航海海图……这些都是无价之宝。”
“所以我方同意，在正常贸易之外，每年额外采购贵国货物价值五十万两。”郑森道，“这已是极大诚意。”
双方僵持不下。
最后，范德维尔道：“我需要请示总督。但在那之前，我希望亲眼看看贵国的新式战船。”
郑森眼神一闪：“可以。明日，我陪特使参观船坞。”
次日，厦门船坞。
范德维尔站在新建成的战船前，眼中难掩震撼。这艘船长约三十丈，船体线条流畅，三层炮甲板，至少可载炮六十门。更让
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