的运量，若用牛车，需要六千头牛、三千民夫，一天走不了四十里。而蒸汽机车不眠不休，日行百里轻而易举。”
朱炎站起身，望着轨道延伸的方向。轨道穿过辽西的原野，像一条黑色的长蛇蜿蜒向远方。在那条轨道的尽头，是辽河，是盛京，是辽东千里沃野。
“宋先生，”朱炎忽然问，“这条轨道，战后打算怎么用？”
宋应星一怔：“战后自然是为辽东驻军运送粮草军需。”
“不止于此。”朱炎摇头，“辽东平定之后，朝廷要在辽东设省、建卫所、兴屯田。那时需要的不是军粮，而是移民、农具、种子、布匹。这条轨道，应当成为辽东与中原之间的血脉。中原的移民坐着轨道车出关，辽东的木材、皮毛、药材坐着轨道车入关。人流、物流一通，辽东便不再是边陲绝域，而是华夏不可分割的一部分。”
他顿了顿，又道：“不仅是辽东。将来还要从北京铺到张家口，从张家口铺到归化城，从南京铺到广州……轨道所至，便是王化所及。这是百年大计，比打一场胜仗更长远。”
宋应星听得心潮澎湃，正想说些什么，朱炎却摆了摆手。
“这些都是后话。眼下最要紧的，是把轨道铺到盛京城下。杨震在那里围城，多拖一天便多一分变数。你这里早一天完工，盛京便早一天拿下。”
“下官明白。”宋应星郑重拱手，“八月底之前，轨道必到盛京。”
六月廿五，盛京城北。
地道已经挖掘了整整十天。六百名矿工出身的士卒分三班轮换，昼夜不停，终于挖到了北城墙正下方。地道高五尺，宽四尺，顶部用木板支撑，总长三里有余。挖到城墙根下时，能听到头顶清军士兵走动的声音和战马的嘶鸣。
吴三桂亲自下到地道尽头的爆破室。这是城墙正下方掏空的一个大洞，宽两丈，深三丈，里面堆满了火药——足足三万斤。火药用油布层层包裹，引线用竹管保护，从地道中蜿蜒而出，一直延伸到榆树林中的起爆点。
“够了吗？”吴三桂问负责爆破的火药营千总。
千总是个老矿工出身的中年汉子，浑身上下都是硫磺味。他仔细检查了火药的堆放方式和引线走向，点头道：“够了。三万斤火药，别说是沙土地基上的旧城墙，就是石头山也能炸开。只是有一点——起爆之后，城墙倒塌的方向不好控制。若倒向内侧，我军冲锋时要翻越碎砖堆，会慢上片刻。”
“片刻就够了。”吴三桂眼中闪过一丝寒光，“清军被炸蒙的那一刻，便是我们的机会。”
六月廿六，寅时三刻。
杨震下令全军总攻。
城南、城东、城西三面的明军同时发动猛烈炮击，百余门大小火炮齐声怒吼，炮弹如暴雨般砸向盛京城墙。清军慌忙应战，多尔衮亲自登上南城楼督战，将城中的精锐八旗兵和大部分兵力都调到了南面和东面迎敌。
没有人注意到，城北的榆树林中，吴三桂的两千关宁铁骑已经悄然列阵完毕。士卒衔枚，战马裹蹄，鸦雀无声。队伍最前面是五百名重甲步兵，手持盾牌和短刀，他们的任务是在城墙炸塌后第一批冲入豁口，为骑兵打开通道。
吴三桂站在起爆点旁边，手中举着一炷香。香头在黎明前的黑暗中明灭不定，如同萤火。
“点火。”
香头落下，引线被点燃。火花沿着竹管嘶嘶作响，钻进地道深处。
等待。漫长的等待。
一息。两息。三息。
大地猛地一颤，如同地龙翻身。紧接着是一声惊天动地的巨响，盛京北城墙中段腾起一团巨大的火光和烟尘，碎石断砖被炸上数十丈高空，然后如冰雹般砸落。烟尘散去之后，北城墙上出现了一个宽达十余丈的巨大豁口，豁口两侧
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