下面，压着一件用油纸仔细包裹的铁器。
朱由检先翻开册子。这次不是算题，而是陈元璞整理的《北直隶农事要略》，内容详实，从土壤改良到作物轮作，从农时掌握到灾害防治，几乎涵盖了北方农业的方方面面。册子末尾，陈元璞写道：
“今岁寒冬，来年春事堪忧。然农事如国事，预则立，不预则废。殿下若有心，可早作绸缪。”
预则立，不预则废。这话说得在理。朱由检放下册子，打开那件铁器。是一把改良的犁头，形制精巧，铁质优良，刃口闪着寒光。附带的纸条上，胡铁手的字迹粗犷有力：
“此犁轻便，妇人亦可操之。深耕五寸，不费牛力。若合用，可再制。”
胡铁手愿意继续合作，这是个好消息。朱由检将犁头小心收好，心中已有了打算：开春后，要在后园试制几种改良农具，若效果好，或许可以通过陈元璞在京郊推广。
当然，这需要时间，需要试验，更需要一个相对安稳的环境。
“你设法给陈先生回礼。”朱由检对王承恩道，“送些实用的东西：棉布、毛皮、还有……把那罐腌制的红花也捎上，就说请他品鉴。”
“是。只是……眼下宫禁森严，这传递……”
“找李典簿帮忙，多给些好处。”朱由检道，“告诉他，此事若能办成，本王记他的情。”
“奴才明白了。”
腊月廿九，宫中气氛更加诡异。
表面上看，一切如常：各宫洒扫除尘，悬挂桃符，准备除夕的祭品。但细看之下，却能发现许多不寻常之处：乾清宫外的侍卫增加了一倍，且都是生面孔；司礼监的太监在各宫之间频繁走动，美其名曰“检查年节准备”，实则是监视；坤宁宫依旧闭门，连日常的请安都免了。
最让人不安的是，午后宫中突然传出一道旨意：因皇上需要静养，除夕夜宴取消，各宫各自守岁。
这道旨意由司礼监传达，盖着御宝。但朱由检注意到，旨意上的字迹，与平日翰林院起草的诏书不同，显得生硬潦草。
“殿下，这旨意……”王承恩忧心忡忡。
“接旨便是。”朱由检平静道，“传话下去，端本宫今年守岁，一切从简。晚膳加两个菜，给大家分些赏钱，就算过年了。”
“是。”
话虽如此，当夜幕降临时，端本宫正殿还是布置了起来。几张方桌拼成一张长案，铺上干净的桌布。刘婆子使出浑身解数，做了八道菜——虽不奢华，但热气腾腾，在寒冷的冬夜里显得格外诱人。主菜是一锅炖得烂熟的羊肉，配着萝卜和豆腐，香气四溢。
朱由检坐在主位，看着下方这些朝夕相处的宫人。烛火摇曳，映着一张张平凡而真实的面孔。王承恩沉稳，贵宝谨慎，刘婆子朴实，小环怯懦，福顺和喜来沉默。这些人在深宫中都是微不足道的小人物，但半年来，已与他命运相连。
“都坐吧。”他开口道，“今日除夕，虽不能大操大办，但该有的体面还是要有的。这一年来，大家辛苦了。”
众人有些拘谨地坐下。朱由检先举杯——杯中不是酒，而是温热的茶水：“本王以茶代酒，敬各位一杯。愿来年平安顺遂。”
“谢殿下！”众人举杯齐声。
晚膳在略显压抑的气氛中进行。朱由检知道，大家都心系乾清宫那边的状况，也担忧着自己的未来。他尽量说些轻松的话，问刘婆子家乡过年的习俗，问贵宝入宫前的见闻，问福顺和喜来在针工局的趣事。
慢慢地，气氛松动了些。刘婆子说起老家的年糕，贵宝说起街市上的舞龙，连一向沉默的福顺也说了句“针工局的姑姑们剪窗花可巧了”。
这时，远处忽然传来钟声。
不是报时的钟声，也
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