朱由检在京城接到奏报，朱批二字：“准行。”
十一月初十，泉州船坞。
郑芝龙站在即将完工的铁壳船旁，眉头紧锁。这艘被命名为“镇远号”的战舰，龙骨已就，肋材已立，铁板已铆接大半。但从澳门请来的葡萄牙造船师罗德里格斯却连连摇头。
“郑将军，问题在这里。”罗德里格斯指着船体中部，“铁板铆接处已有锈迹。海水腐蚀，若不处理，三年必穿。”
“如何防锈？”
“泰西之法，是涂铅粉、沥青。但效果有限。”罗德里格斯道，“更关键的是，这船太重了。按设计载炮六十门，加上弹药、人员、补给，吃水将达三丈。泉州港外有沙洲，出港都难。”
郑芝龙心沉了下去。这艘船耗银已过三十万两，若成废铁……
“有办法减重吗？”
“有，但需大改。”罗德里格斯摊开图纸，“第一，减炮至四十门；第二，用更薄的铁板，但需加肋材；第三，改尖底为平底，虽航速慢，但吃水浅。”
“改！”郑芝龙咬牙，“要快。荷兰人的新舰队，明年春天必到。届时若没有铁壳船，海疆危矣。”
“最快……也要明年三月。”
“那就日夜赶工。”郑芝龙对船坞管事道，“增派人手，三班轮作。告诉工匠：船成之日，每人赏银二十两，酒肉管够，还放假三天！”
“遵命！”
离开船坞，杨耿迎上来：“将军，琉球使者到了。”
“琉球？”郑芝龙一愣。这个东海小国向来恭顺，此时来使……
琉球使者是个瘦小老者，汉语流利：“郑将军，小臣奉王命而来。近日倭寇屡犯琉球，掠我船只，杀我百姓。我国水师薄弱，恳请天朝庇护。”
“倭寇？”郑芝龙眯起眼，“哪来的倭寇？”
“似是日本九州浪人，但……船坚炮利，不像寻常海寇。”
郑芝龙心中一动。日本锁国后，浪人确实增多，但“船坚炮利”……
“使者稍候，本将军需查实。”
他立即召见锦衣卫安插在日本的暗桩。得到的消息令人不安：日本德川幕府虽然锁国，但一些外样大名暗中支持浪人出海，一则缓解国内压力，二则试探大明反应。更麻烦的是，荷兰人似乎在其中牵线——若倭寇扰乱东海，大明水师便无法全力南下。
“好一招围魏救赵。”郑芝龙冷笑，“杨耿，你率十艘快船，巡视琉球海域。遇倭寇即击，不必留情。另外，派人去长崎，面见幕府将军：大明愿与日本共保海疆，但若纵容浪人为寇，勿谓言之不预。”
十一月十五，京城西山。
薄珏站在试验场上，看着眼前这台奇特的机器。这是改进型的蒸汽机，体积只有老式的一半，但功率更大。更关键的是，他按皇上给的草图，加装了“变速箱”——通过齿轮调节，可输出不同转速。
“薄主事，试车吗？”工匠问。
“试。”
锅炉点火，蒸汽升压。随着阀门打开，活塞开始运动，飞轮旋转。薄珏调节变速箱手柄，飞轮转速时快时慢。
“成了！”工匠们欢呼。
薄珏却盯着压力表。指针在红色区域边缘颤动，这是危险信号。
“停！”他急令。
机器停下后，他仔细检查，发现气缸接缝处有细微蒸汽泄漏。
“还是密封问题。”薄珏叹息，“铸铁加工精度不够，高温高压下必漏。需用精钢，但精钢难造……”
正发愁时，徐光启匆匆赶来：“薄珏，皇上有新旨意。”
旨意很简单：命薄珏研制“蒸汽机车”，用于牵引车厢在铁轨上行驶。皇上还附了详细草图——有转向架
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