澎湖外海徘徊，计战舰二十艘。”副将杨耿禀报，“另据探报，日本长崎港内仍有荷兰补给船三艘。”
“先打澎湖。”郑芝龙决断，“命陈衷纪率分舰队二十艘，封锁长崎出口。主力三十艘，直扑澎湖。此战不要俘虏，击沉为止！”
“提督，是否太……”
“皇上有旨：十一月前，东海无荷舰。”郑芝龙眼神冷峻，“荷兰人占我澎湖、窥我台湾、助我建州，此仇此恨，今日了结！”
午时三刻，舰队启航。郑芝龙立于舰桥，海风猎猎。他想起了年轻时纵横南洋的日子，那时只为求生、为发财；而今，他肩负的是国运，是海疆。
“传令各舰：此战关乎大明海权，许胜不许败。凡畏战者，斩；凡立功者，重赏！”
十月初八，锦州。
城墙破损处又添新痕。熊廷弼巡视城防，所过之处，将士虽疲惫，但士气未堕。刘宗周跟随在侧，笔记录下所见。
“经略，水泥快用尽了。”副将低声道，“若建州再来猛攻，城墙难补。”
熊廷弼望向城外连绵的建州军营：“还能守多久？”
“最多……十日。”
十日。熊廷弼默算：今日初八，到十月十八。皇上说的反攻是十月二十……差两日。
“传令：从今日起，全城口粮减三成，省下粮食以备巷战。”熊廷弼声音平静，“告诉将士们，再守十日，援军必至。”
刘宗周忽然道：“经略，老夫有一策，或可拖延数日。”
“刘公请讲。”
“建州之所以猛攻，是知我粮草将尽、援军未至。”刘宗周道，“若示敌以强，或可使其迟疑。老夫愿率文吏、民夫，伪装援军，夜间举火巡城，虚张声势。”
熊廷弼一愣：“此计太险，刘公年事已高……”
“老夫六十有二，死不足惜。”刘宗周坦然，“若能为锦州多守一日，死得其所。”
当夜，锦州城头忽然火把通明。刘宗周率百余名文吏、老弱民夫，身着备用盔甲，举旗巡城。火光照耀下，人影绰绰，似有援军抵达。
建州营中果然骚动。探马急报皇太极：“锦州城头忽现新军，旗帜繁多，恐是明军援兵已至。”
皇太极亲至阵前观察，良久冷笑：“虚张声势。若真有援军，何不白日入城？传令：继续攻城，不必理会。”
然而攻势终究缓了一分——皇太极生性多疑，虽判断是虚张声势，但也不得不防万一。
十月初十，京师。
朱由检同时收到三份急报：
“‘开拓号’十月十二下水，薄珏已备妥一切。”
“郑芝龙舰队已抵澎湖，正与荷兰舰队对峙。”
“锦州粮绝，最多再守八日。”
八日。朱由检凝视着地图。十月十二下水，试航需三日，成军需五日——最早十月二十方能出战。而锦州只能守到十月十八。
差两日。
“传旨登莱：立即组织敢死队，乘快船夜渡渤海，向锦州运粮。不需多，干粮千石即可，能撑两日就行。”朱由检下令，“告诉孙国桢：若运粮船队能抵锦州，参战人员皆封爵！”
“皇上，渤海有荷兰舰巡弋……”
“那就打过去！”朱由检斩钉截铁，“命登莱水师全体出动，护航运粮。此战不求歼敌，但求粮至。即便十艘船沉九艘，只要一艘到锦州，便是大功！”
十月十二，黎明。
西山试验湖，万众瞩目。“开拓号”蒸汽轮船披红挂彩，静卧船台。朱由检亲临，文武百官、外国使节、工匠代表齐聚。
薄珏跪地禀报：“陛下，‘开拓号’已备妥，请陛下赐令下水！”
朱由检登
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