到午时。十七颗人头悬挂在关城示众，抄没的家产清点出来，竟有白银八万两，粮食五千石。李自成当场宣布：这些钱粮全部充作军饷，关宁军将士，本月饷银加倍。
消息传出，关宁军士气大振。那些原本对这位“流寇出身”的靖北公心存疑虑的将士，此刻终于明白——这位爷，是来真格的。
当日下午，李自成在行辕召见赵率教和几位心腹将领。
“公爷，杀了刘宗敏他们，英国公那边……”赵率教仍有顾虑。
“本公已上奏皇上，陈明原委。”李自成淡淡道，“皇上给了本公先斩后奏之权，就是要斩掉这些蛀虫。英国公若不满，让他来辽东找本公理论。”他顿了顿，“赵总兵，关宁军整顿之后，可用之兵还有多少？”
赵率教沉吟：“剔除老弱、空额，实有兵力四万二千。其中能战的，约两万五千。”
“够了。”李自成铺开地图，“三日后出关，兵分两路。本公率新军两万、关宁军一万，走大凌河正面。赵总兵率关宁军一万五千，走医巫闾山北麓，迂回至义州侧翼。两路大军，九月前必须在辽阳城下会师！”
这是大胆的计划。大凌河正面有建州重兵，医巫闾山山道险峻，但若成功，便可对辽阳形成夹击之势。
“公爷，建州在辽阳有守军三万，沈阳还有皇太极的主力。咱们四万多人，分兵两路，会不会……”有将领犹豫。
“正因为兵力不如，才要出奇制胜。”李自成手指在地图上移动，“皇太极现在忙着整合蒙古诸部，注意力在辽西走廊。咱们从医巫闾山迂回，打他个措手不及。等他从沈阳调兵来援，咱们两路已经合兵一处了。”
他看向众将：“打仗，不能只算兵力，要算时机、算人心。建州连年征战，内部早已疲惫。咱们雷霆一击，打垮辽阳守军，整个辽东的汉民就会揭竿而起。到时候，皇太极就是有三头六臂，也救不了辽东！”
这番话掷地有声。众将眼中的疑虑渐消，燃起战意。
七月十三，京师，西山军器总局。
薄珏和宋应星站在新砌的坩埚炉前，神情紧张。炉内温度已升至白热，透过观察孔，能看到石墨坩埚中的铁水正在沸腾。空气中弥漫着焦糊味，那是坩埚密封材料燃烧的气味。
“温度够了。”薄珏看着炉壁上的高温计——这是汤若望带来的泰西仪器，能较准确测量温度，“准备浇铸！”
工匠们用特制的长钳夹出坩埚，将赤红的铁水倒入模具。这是一块三尺长、一尺宽、三寸厚的钢板模具，专门用来测试钢材性能。
铁水注入，白烟升腾。待冷却后，薄珏亲自撬开模具。一块暗青色的钢板呈现在眼前，表面光滑，没有明显气泡。
“取样测试！”他下令。
工匠切下边角料，开始一系列测试：硬度、韧性、耐热性……最关键的弯曲试验，钢板被加热到红热状态，用锻锤反复弯折十次，竟未断裂！
“成了！”宋应星激动得声音发颤，“这强度，比之前的钢材高出五成！”
薄珏抚摸着钢板，心中一块大石落地。有了合格的钢材，蒸汽机的锅炉问题就能解决，蒸汽船就能按期下水。更重要的是，这种坩埚钢还能用来制造更坚固的炮管、更锋利的刺刀……
“立即试制锅炉！”他下令，“按宋先生的并联方案，先造一台小型试验机。成功后再造船用大型锅炉。”
正说着，亲兵来报：“薄尚书，汤若望先生到了。”
薄珏转身，只见一个身着黑色教士袍、面容清瘦的泰西人走来，正是刚从广东抵达的传教士汤若望。此人四十余岁，精通天文、数学、机械，是徐光启的旧识。
“汤先生，一路辛苦。”薄珏迎上去。
“能
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