。可发行‘水利债券’，年息五厘，以未来税收为担保，向商贾、士绅募资。”
“这……合法吗？”
“本督奏请皇上特批。”李信道，“另外，以工代赈。今冬组织流民、贫户修水利，管饭，每日发工钱二十文。既修了水利，又安顿了流民。”
正商议间，松江徐家、无锡钱家等江南大族的代表求见——这些家族在之前的清洗中幸存，但已胆寒，主动要求“捐银助工”。
“总督大人，我等愿捐银修水利。”徐家代表奉上礼单，“松江徐家捐五万两，无锡钱家捐三万两，常州陈家捐两万两……合计十五万两。”
李信接过礼单，心中明镜似的。这些家族不是突然变得爱国爱民，而是在新政压力下的自保之举。但无论如何，钱是真的。
“本督代江南百姓谢过诸位。”他不动声色，“捐款者，名字刻于河碑，流芳后世。另外，凡捐银万两以上者，其子弟可优先入西山学堂南京分院。”
这是荣誉加实惠，众代表面露喜色。
送走这些人后，亲信低声道：“总督，他们这是花钱买平安。咱们收了钱，日后就不好再动他们了。”
李信冷笑：“平安？新政推行，依法办事。他们若守法经营，自然平安；若违法乱纪，多少钱也买不了平安。这些银子，用在水利上，造福的是百姓。咱们问心无愧。”
腊月初一，北京，格物院。
薄珏和汤若望站在新组装的大型蒸汽机前。这台机器高达一丈五，锅炉需要三人合抱，飞轮转动时发出低沉的轰鸣。
“压力稳定，输出功率……一百九十马力！”测量员兴奋地报数。
汤若望在胸前画了个十字：“上帝保佑，这是目前世界上最强大的蒸汽机。”
薄珏却盯着机器下方渗出的水渍：“汽缸密封还是有问题，漏气严重。功率虽大，但效率只有六成。”
“慢慢改进。”徐光启从门外走进来，“薄尚书，皇上对你们的新式火器很感兴趣。听说……能连发？”
薄珏引徐光启来到隔壁试验场。这里陈列着几种新式火器：有后装线膛枪，有手摇式多管枪，还有最引人注目的一挺——装在轮架上的铁管，后面连着曲柄和弹链。
“这是‘崇祯六年式连珠铳’。”薄珏介绍，“原理类似泰西的‘机关枪’，但做了改进。每分钟可发射六十发弹丸，射程一百五十步。不过……故障率太高，打一百发就会卡壳。”
徐光启仔细查看：“问题出在哪？”
“主要是弹药。”汤若望解释，“定装纸壳弹受潮易损，金属弹壳又太贵。还有枪管过热，连续射击后会变形。”
“需要多久能解决？”
薄珏沉吟：“若经费充足，工匠全力攻关，半年可降低故障率到一成以下。”
“好，就半年。”徐光启道，“明年万国博览会，这种连珠铳要作为压轴展品。要让泰西人看看，大明的火器，已超越他们。”
正说着，皇上驾到的唱报声传来。朱由检轻车简从，只带了几名侍卫。
“臣等参见陛下！”
“平身。”朱由检径直走向那挺连珠铳，“这就是能连发的火器？”
“是，陛下。”薄珏亲自演示。他摇动曲柄，“哒哒哒……”弹丸如雨点般射出，五十步外的木靶被打得木屑纷飞。
朱由检看得心潮澎湃。这是跨越时代的武器！虽然还不完善，但已现雏形。
“好！重重有赏！”他转向薄珏，“薄爱卿，这种火器若能装备水师，海战时可压制敌船甲板。能否小型化，装在船上？”
“臣已在设计舰载型号。”薄珏道，“只是后坐力太大，需要稳固的基座。”
“那就
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