值吗？」
值吗？
孔有德握紧了拳头，指甲嵌进掌心。
他想起膝下几个孩子，在他征战返回後，一个个围绕在他身边，不断喊着「爹爹抱」、「爹爹亲」，心中没来由地生出无尽的舔舐之情。
老子拼命这般，不就是为了让他们有一个安全稳定的环境，有一个富贵百年的前程吗？
自己真忍心将他们送至新洲人那里为质？
「况且————」耿仲明话锋一转，嘴角露出一丝狡黠，「谁说送去了就一定是人质？就不能是咱们安插在他们那里的眼睛和耳朵？」
孔有德猛地擡头。
「新洲人要咱们送去子嗣去学习，好，那就去学。」耿仲明的嘴角勾起一抹冷笑，「但他们能教，咱们的人就不能反过来探查他们的虚实？」
「大都督，你想过没有，新洲人为何在短短十几年里便能这般迅速崛起？他们有什麽独到之处？他们的本土到底什麽样？」
「还有，他们的朝廷如何运作？军队如何训练操演？这些，光靠咱们在咸镜道听到的只鳞片爪，永远弄不清楚。」
炭盆里的火又弱了些，耿仲明起身添炭。
铁钳拨动木炭的声音在寂静的厅堂里格外清晰。
「新洲人，还是有些门道的。」耿仲明扔下火钳，拍了拍手，「大都督，自萨尔浒之战以来，这辽东局势便愈发不可收拾了。可是，自十几年前，新洲人来了之後，你没发觉辽东局势正在逐步朝着清虏极为不利的方向演变吗？」
「是吗？」孔有德怔了一下，立时回忆起这些年的诸多变化。
嘶，好像确如这般。
十几年前，清虏势大，大明的辽东防线一退再退，从辽阳退到广宁，从广宁退到锦州。
东江镇苟延残喘，皮岛差点陷落。
朝鲜被迫臣服，国王向皇太极行三跪九叩之礼，称藩纳贡。
可自从新洲人出现在辽海後，情况开始逆转。
他们先是扶持东江镇稳住局面，持续输入充足的粮秣，并协同对方频频侧击清虏，牵制对方兵力。
随後，他们又在海东和黑水建立据点，然後向西、向南渗透，去掏清虏的後路。
「我觉得，他们在下一盘大棋。」耿仲明缓缓说道，「你看，他们在辽东半岛扶持辽南镇，在皮岛支持沈世魁，在咸镜道支持我们，在黑水收服当地的野人女真部落对抗清虏，从背後威胁清虏。」
「这一连串的动作，像不像在清虏周围布下一张大网，正一点一点地将清虏的脖颈铰紧？」
孔有德闻言，默默点了点头。
他之前只觉得新洲人是投机势力，哪里有机会就往哪里钻，现在听耿仲明这麽一说，顿时感到对方的布局大有深意。
「他们图什麽？」孔有德喃喃道，「取代大明？可他们人口稀少，又远离大陆，多半吃不下。难道真像他们说的，要建立什麽「华夏秩序」？」
「秩序？」耿仲明嗤笑一声，「乱世之中，谁强谁就是秩序。不过，有一点我看明白了，新洲人似乎并不急於图谋大明，而是在慢慢布局，培养诸多附庸势力，控制关键节点。」
「咱们靖东都护府，恐怕就是他们在朝鲜半岛的最为有力的抓手」。他们出钱出枪，咱们出人出力，帮他们牵制清虏，搅乱朝鲜，让他们可以安心织网，潜行布局。」
厅堂外传来更夫打更的声音，已是亥时三刻。
孔有德感到一阵酒意上涌，遂起身渡步，脚下的皮靴在青砖地面上发出沉闷的响声。
「若真如你所说，我们该怎麽办？」孔有德停下脚步，直视耿仲明，眼神复杂，「是继续当这个「抓手」，还是————」
耿仲明想了
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