6月12日，午後，一辆马车碾过新铺的碎石子路，发出咯吱咯吱的声响，驶入新丰乡（今俄勒冈州比弗顿市）崇明堡的寨门，最终停在了一栋两层木屋前。

    这木屋崭新，还散发着杉木和桐油混合的气味，样式简单，除了比周围的工棚、仓库高大些，并无多少装饰，与江南沈宅的飞檐斗拱、曲径通幽相比，直白得近乎粗野。

    闻讯赶来的管事沈忠一路小跑，殷勤地打开车门，脸上堆着见到主心骨的谄媚和讨好。

    「七少爷，你可算回来了！一路可还算辛苦？」

    车帘掀开，沈士弘弯腰钻了出来。

    他约莫三十出头，面皮白净，身穿一袭湖蓝色绸衫，杭绸直裰，腰间系着丝绦，悬着一枚羊脂玉佩。

    这身装扮在江南是寻常士子的体面，但在这片以灰褐土地、墨绿森林、靛蓝粗布为主色调的初垦地里，却显得异常突兀，甚至有些扎眼，仿佛一幅水墨山水里突然点进了一团过於鲜亮的颜料。

    他落地後，先是使劲伸展了一下酸痛的四肢，骨骼发出细微的脆响，随即皱眉抱怨道：「这新洲的路可真不是人走的，二十多里地，颠得我五脏六腑都要挪位了。」

    「而且，这一路上放眼望去，除了林子就是草甸，荒凉得紧，连个像样的村落都瞧不见，比咱们崇明的沙洲芦苇荡还不如！」

    沈忠接过少爷随手脱下的薄绸披风，赔着笑道：「七少爷说得是。这地方，乍一看是开阔，可看久了，就觉得空得心慌。」

    「咱们这崇明堡，名头是老太爷亲自定的，气派！可你瞧瞧，方圆七八里，除了咱们自己敲敲打打、砍树烧荒弄出来的这点动静，真是————连个人声都稀罕。」

    「想去新丰镇买包盐、扯几尺布，都得骑马跑上大半个时辰，一路还得提着小心，防着草窠里蹿出个野物，或是踩着什麽蛇虫。」

    「怎麽？」沈士弘斜睨了他一眼，「听你这口气，也觉得这新洲是苦寒之地，待不下去，心里头————惦记着回大明了？」

    「哎哟，七少爷，你这话可折煞小的了！」沈忠腰弯得更低，连连摆手，「老太爷和四爷派小的来，就是让我尽心尽力服侍你，帮着把咱们沈家这新洲的根扎稳了。」

    「小的就算觉得这里千般不好，那也不敢有半点怨言，更别说想着回去了。便是龙潭虎穴，小的也得跟着少爷你闯不是？」

    「哈哈————」沈士弘被他这话逗乐了，脸上露出些世家子弟惯有的得意神色，伸手用力拍了拍沈忠厚实的肩膀，「你这张嘴呀，倒是会哄人开心。行，就冲你这番表忠心，本少爷回头写信给老太爷，定给你记上一功，好好夸赞一番！」

    「谢七少爷抬爱！」沈忠脸上笑开了花，随即又凑近些，带着几分好奇问道：「七少爷这番去会川城（今波特兰市）公干，一去月余，那边可是子午河地区的首府，新华有名的大城，可有什麽新鲜热闹、好玩的事物，说给小的们开开眼？」

    「好玩的食物？」沈士弘闻言，脸上的笑容淡了下去，嘴角撇了撇，露出几分不屑与失望，「会川城？首府？呸！在我眼里，那就是个顶着一府名头的破落小镇罢了，有什麽可说的？」

    「啊？」沈忠愣住了，有些难以置信，「去年咱们随船队在会川码头登岸时，小的虽只在码头附近转了转，可也瞧见船只往来不断，街面上铺子一家挨一家，卖啥的都有，行人摩肩接踵，热闹得很哪！」

    「热闹？」沈士弘嗤笑一声，伸手指了一下眼前简陋的木堡，「比这里是强些，可也就那样了。你道那不到万人的小城里能有什麽？无非是几条还算齐整的街道，几家卖杂货、铁器的铺子，再加几个茶馆、酒肆罢了。」

    「没有园林可赏玩雅集，没有棋社牌馆可消磨时光，

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