随着桂良、花沙纳的脚步声渐渐远去，东暖阁里重新恢复了寂静。

    咸丰靠在暖榻上，阖着眼皮，手指下意识地盘着圆润的东珠手串。

    不知过了多久，他倏然睁开眼睛，喃喃自语道：「汉灵帝废史立牧，遂有汉末群雄割据之乱。如今我朝，汉人掌重军，尚属开国以来首次……」

    说着，咸丰偏过头，看向一直默默侍立在旁的肃顺：「肃顺，你说，朕会不会是大清的灵帝？」肃顺闻言，心中猛地一紧。

    这个比喻太过骇人，也太过不祥。

    肃顺心如电转，很快想好了应对之辞，撩袍跪倒，恭声道：「主子何出此言？主子是明君，岂可与汉灵帝那等昏君相提并论。灵帝偏听刘焉之言，废史立牧，将州郡军政大权尽付宗室州牧，遂致尾大不掉。而主子虽授予袁甲三、李鸿章诸汉臣督带团练、剿贼守土之权，却仍以桂良、花沙纳等旗臣坐镇江南，军政大权仍操於朝廷之手，旗汉相制，何错之有？」

    咸丰听罢，心里头多少好受了些，沉默了好一阵，他长叹一声：「话虽如此，可若是发逆如汉末黄巾那般乌合，朕倒也省心了。

    若是旗人都如你、僧格林沁这般中用，朕又何须如此重用袁甲三、李鸿章、李孟群那些汉臣？」肃顺默然。

    咸丰顿了顿，继续道：「此番勤王、议和，他们立了大功，不赏，不足以慰人心，不足以服众望。朕不能用也得用，不想用也得用啊。

    罢了，朕烦得很吗，肃顺，你是朕的体己人，陪朕一起到圆明园散散心吧。」

    「嘛。」肃顺闻言上前扶着咸丰朝殿外走去。

    话分两头，李鸿章、李孟群从养心殿东暖阁退出，沿着宫墙夹道往外走，出了大清门，李鸿章翻身上马，朝李孟群招了招手：「鹤人，走，回宣南。午桥还在寓所等着咱们的消息，今晚非痛饮几杯不可。」李孟群已经知悉了袁甲三因勤王之功被超擢为安徽巡抚的消息，往後袁甲三就是他的上司。加之袁甲三也是河南人，和他是老乡，李孟群没有推辞，很爽快地答应了。

    外城宣南的寓所里，袁甲三早已备好了酒菜，静候李鸿章和李孟群。

    袁甲三穿着一件藏青色夹袍，会同张国梁坐在花厅的炕桌旁，不时朝门口张望，听到院外传来马蹄声和熟悉的说话声，两人放下茶盏，起身迎了出去。

    「殿臣（张国梁之字）也在啊？」见袁甲三还邀请了张国梁这个武臣，李鸿章也无抵触之意，热络地同张国梁打了照面。

    张国梁现在是实授的安徽提督，不论张国梁过往出身如何，张国梁带兵打仗确实有一手，是个值得拉拢的人。

    故李鸿章现在虽一跃封疆，贵为江苏巡抚，可也没有因此轻慢了同有勤王之功的张国梁。

    张国梁听到李鸿章喊自己的字，非常高兴。

    四人寒暄之後来到偏厅落座入席，袁甲三亲自执壶，拿着议和前在战场上缴获的舶来陈酿给李鸿章和李孟群各斟了一杯，然後端起自己的酒杯，却没有急着说话，只是笑吟吟地看着两人。

    李鸿章接过酒杯，低头看了看杯中的白色酒液，感慨道：「午桥，五年前你我出京南下办团练的时候，那时你我不过是五品、七品的小京官。

    昔日在安徽帮吕贤基督办团练，从安徽巡抚周天爵，到地方上的知府，何曾拿正眼瞧我，现如今你我皆已封疆，当真是扬眉吐气啊！」

    五品、七品的官员放在地方上或许还有些牌面，可在京师这官员遍地走的地方算不得什麽。李鸿章想到往日在安徽当团练帮办，跟着吕贤基练团时里外枢气的种种，感慨良多。

    「可算是真正熬出来了。」袁甲三自嘲道。

    「也不怕你们笑话，为了继承周天爵的家当，当初我可是给周天

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