「另外，今年的科举照常举行。较之往年，今年来武昌应试的湖广以外的士子数量大为增加，其中以江西、广东的士子为多。今岁科举在刘老先生的主持下照常举行。」
这个变化，彭刚是心里有数。
广东、江西刚刚光复，两省的士子为寻求新的出路，来武昌应试是必然的选择。
彭刚看了黄胜一眼，靠回椅背，端起案上温热的茶水小嘬了一口，旋即放下茶盏说道：「报喜报完了，应该报报忧了吧。
黄胜说道：「殿下慧眼如炬，确实有一桩忧心事，臣不敢隐瞒。英吉利岛夷驻武昌领事阿礼国，这些天一直三番五次地来北王府递帖子，嚷嚷着要面见殿下。说是有紧要国书当面递交，说白了，就是向殿下递交战书，对我们宣战。
彭刚示意黄胜继续说下去：「仔细说来听听。」
「阿礼国说除非殿下现在立刻接受英方的条件，派出全权代表同英方就所谓我方扣押其驻粤外交人员、贸易冲突及赔偿问题展开谈判并签订条约，否则英吉利与我们之间便处於战争状态。
臣这些天一直以殿下出巡未归为由搪塞他，昨天他便把最後通牒直接送到了臣的办公房，限我们本月之内给出答覆。
其态度十分倨傲，较之以往愈发趾高气扬，底气似也比以往足了。殿下此番归来，是否需要臣立即安排他来面见殿下？」
「不急，今日我乏了，让他明日来见我。」彭刚截断了黄胜的话头，冷笑了一声说道0
「英夷葡夷在港岛屯了三四万兵马，憋了这几个月，终於是憋不住了。
彭刚收复了广东，又实行严厉的禁菸政策，同英国人有着不可调和的冲突。
收复广府的时候，彭刚就已经做好了同英国佬撕破脸的准备。
这几个月来英国佬忙着调兵遣将，彭刚也没闲着，一直督促广东前线的罗大纲积极备战，以应对随时可能爆发的战事。
翌日下午，未时刚过，在西花厅处理完公务的彭刚挪步北王府大殿，让主官外务的殿前承宣官黄胜宣英吉利岛夷驻武昌领事阿礼国来大殿见他。
很快堂外传来一阵由远及近的脚步声，步伐很重，节奏很快，带着一种不加掩饰的急躁自恃。
守在正堂门口的北王府卫兵高声通报：「英吉利驻武昌领事阿礼国求见！」
彭刚微微颔首，示意放阿礼国进来。
阿礼国迈入正堂的那一刻，在场的北殿文武几乎同时皱起了眉头。
阿礼国穿着一件深灰色的双排扣燕尾服，领口系着一条深红色的丝绸领巾，左手夹着一只黑色羊皮公文包，右手拄着一根镶了钻的乌木手杖。
阿礼国从门槛外跨进来的时候，下巴擡得老高，那目光里没有敬畏拘谨，言行之间充满了傲慢。
汉口开埠已久，近年来北殿又兴办洋务，武昌中枢的北殿高官或多或少都和洋人接触过。
在场的很多人都认得阿礼国，相较於法兰西、美利坚以及其他西洋小国的外交官而言，北殿官员本就不喜欢和傲慢的英吉利外交官打交道。
阿礼国的这幅做派令在场的北殿官员对阿礼国本人，以及阿礼国身後所代表的那个国家愈加反感。
阿礼国没有摘下礼帽，只是用右手两根手指捏住帽檐，朝彭刚的方向微微往下压了一下，这就算是致礼了。旋即阿礼国收回手，重新握紧手杖，站在原地，等着彭刚先开口。
按照外交惯例，驻外使节面见所在国君主或最高长官，最低限度也应当脱帽鞠躬。
阿礼国这个动作，帽子不摘，腰不弯，只是颔首示意，已经不是简慢了，而是赤裸裸的轻蔑。
北殿不是清廷，而阿礼国还没有学会在北殿面前收敛他们的傲慢。
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