��皆奉陛下旨意。若有过失，臣甘领罪。”
“奉旨？”赵光义走到御案前，盯着赵机，“朕让你守登州，没让你主动出海攻蓬莱岛；朕让你追捕陈恕，没让你擅自收降叛党；朕让你救齐王，没让你与辽国郡主过从甚密！”
每说一句，语气就重一分。殿内气氛压抑如铁。
赵机再次跪下：“陛下容禀。墨翟盘踞海外，若不主动出击，必成心腹大患；叛党多是被迫从贼，若尽数诛杀，恐失人心；耶律郡主深明大义，助臣救出齐王，于国有功。至于其他……”他抬起头，“臣行事或有逾矩，但绝无二心。”
赵光义盯着他，眼中神色变幻。良久，他忽然笑了，笑声中带着疲惫：“赵卿啊赵卿，你可知朕为何让你在殿外等候半个时辰？”
“臣不知。”
“因为朕在犹豫。”皇帝坐回御座，“犹豫是该保你，还是该……弃你。”
这话说得直白。赵机心中一凛，但面色不变：“臣生死，皆在陛下一念之间。”
“一念之间？”赵光义摇头，“没那么简单。王化基撞柱死谏，清流沸腾；江南士绅联名上书，说你新政‘与民争利’；军中旧将也抱怨，说你重用寒门，排挤勋贵。赵卿，你得罪的人太多了。”
“臣推行新政，必然触动既得利益。若陛下认为臣错了，臣愿辞官归田。”
“归田？”赵光义站起身，走到赵机面前，“赵机，你看着朕。你真以为，朕会让你走？”
四目相对。赵机看到皇帝眼中复杂的情绪——有猜忌，有倚重，有无奈，也有决断。
“你是朕手中的刀。”赵光义缓缓道，“一把锋利但会伤到自己的刀。用好了，可开疆拓土，革新弊政；用不好，会反噬自身，动摇国本。朕在犹豫，是该继续用你这把刀，还是……换一把钝些的。”
“臣明白。”
“你不明白。”赵光义转身，望向殿外，“若只是朝堂斗争，朕还能压住。但如今，辽国使团还在登州，韩德让提出要见你；江南商税改革受阻，苏若芷来信求援；边关传来消息，辽国承天太后病危，辽主似有异动……赵卿，你告诉朕，该如何权衡？”
这才是真正的难题。内外交困，牵一发而动全身。
赵机沉思片刻，道：“陛下，臣有三策。”
“说。”
“第一，辽国之事，可顺水推舟。韩德让要见臣，臣便见他。耶律郡主返辽，可助辽国稳定政局。若辽国新君明智，当知与大宋和平共处方为上策。臣愿出使辽国，陈明利害。”
“出使？”赵光义挑眉，“你不怕被扣为人质？”
“臣若不去，显我大宋怯懦。况且……”赵机顿了顿，“臣在辽国有些布置，或可影响其决策。”
这话暗示了与耶律澜的联系。赵光义深深看了他一眼，没有追问。
“第二策呢？”
“第二，江南之事，宜缓不宜急。苏若芷的商税改革触动豪强利益，可暂缓推行，改为‘试点’——选一两州试行，见效后再推广。同时，清查墨翟余党，但区分首恶与胁从，分化瓦解。”
“第三？”
“第三，朝堂之事，需借力打力。”赵机抬头，“王化基以死相逼，清流沸腾，陛下可顺水推舟，准臣‘戴罪立功’——命臣经略河北，筹备收复燕云。若成，功在社稷；若败，臣甘领死罪。如此，既堵了清流之口，又给了臣机会。”
赵光义沉默。殿内只闻更漏滴答之声。
许久，皇帝才缓缓道：“燕云……你可有把握？”
“五年。”赵机伸出五根手指，“五年时间，整顿边军，屯田积粮，革新器械，联络内应。待时机成熟，一举收复故土。”
“五年……”赵
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