会如此焦躁。他不是怕我们，他是怕辽国那边已无他容身之地。”
秋风从北方来，裹挟着塞外的凉意。城头旗帜猎猎作响。
同一时辰，黑松林。
萧禄勒马停在一片松林前。此处距昨日溪边尚有二里，但前方已无路，只有乱石与灌木交错，马匹难行。
“先生，不能再往前了。”护卫低声劝道，“林深草密，若遇伏击……”
萧禄没有答话。他翻身下马，踏上一块青石，向林中张望。
松涛如浪，层层叠叠推向远方。鸟鸣偶尔响起，又骤然沉寂。太安静了。静得像一张拉满的弓。
他蹲下身，查看地面。昨夜的露水还未干透，草叶间隐约有足迹——不止一人，往西北方向去了。
是三先生吗？还是宋军？
萧禄直起身，从怀中摸出一枚铜哨。这是他与三先生约定的暗号之一：短促三声，意为“何处”；两声长鸣，意为“安全”。
他将铜哨含入口中——
“先生！”
一名护卫忽然低呼，指向东侧。
萧禄转头，看到一队人马正沿林间小径穿行。约七八骑，灰衣劲装，马鞍侧悬着弩——是宋军。
他们似乎并未发现萧禄等人，径自向北去了。
萧禄缓缓放下铜哨，手心已沁出冷汗。
“撤。”他低声道。
一行人悄无声息退出松林，上马疾驰。
他们没有发现，身后百步外，一双眼睛正透过千里镜注视着他们的每一个动作。
陈武放下镜筒，对身旁斥候道：“回去报张监军：萧禄已退，未与三先生接触。另，他在林中停留处距木屋仅三里，但未深入。”
“是否需要跟踪回城？”
“不必。他已是惊弓之鸟，回城后只会更依赖韩顺。”陈武收起千里镜，“咱们的网，还得再松一松。”
午时，真定府驿馆。
萧禄推门而入时，韩顺正在整理一叠文书。见萧禄面色阴沉，韩顺立刻起身：“先生，出事了？”
萧禄不语，走到窗前，背对而立。
沉默良久。
“韩顺，”他忽然开口，“你说，人若被困绝境，该如何自处？”
韩顺心中一震，但面上不显：“属下愚钝，不知先生所指……”
“我派去汴京的人，昨日回来了。”萧禄转过身，目光如刀，“他带来一个消息——耶律斜轸已向辽主进言，建议裁撤南京道‘边务特使’一职。这个职位，是当年萧干将军专为对宋特殊事务而设。”
韩顺垂首，心中飞快盘算。边务特使——这正是萧禄的正式官职。若此职裁撤，萧禄将失去在辽国朝堂的一切立足之地。
“先生……”他斟酌道，“或许只是传言。”
“不是传言。”萧禄摇头，“耶律斜轸这半年处处掣肘，上月扣我三批货物，前日又拦我接应队伍。他不是针对我，是借我打压萧干将军旧部。如今太后病重，辽主亲政，他要清洗我们这些人了。”
他顿了顿，声音低沉：“所以我必须做成八月十五这桩事。只有把那位‘贵客’平安接回辽境，我才能在朝堂上重新站稳。”
韩顺看着他。这一刻，萧禄不再是那个精明多疑的辽国密使，而是一个被时代抛弃的边缘人，拼尽全力想抓住最后一根救命稻草。
“属下明白了。”韩顺郑重道，“属下愿为先生效死。”
萧禄深深看他一眼，终于露出一丝疲惫的笑意：“好。你去联络三先生，务必确认他平安。八月十五，咱们不能在最后一刻出岔子。”
“是。”
韩顺退出房间，轻轻带上门。
他在廊下站
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