因为都数出来了。
到齐的，只有十一个。
少了一个。
乔平。
就是聚齐那夜，讲猎户老夫妻、说「仁字上个月才懂「的那位沉默的矮个同门。
「乔平呢？」有人低声问。
没人答。
又等了一炷香，龙门那头，人流渐稀。
最後，那个矮小的身影，才慢慢地，出现在了门洞里。
乔平提着考篮，一步一步，朝这边走。他走得很慢，头垂着，肩塌着，整个人像被抽掉了一根骨头。
走到近前，他站住了，头也不擡，声音低得几乎听不见：
「我。」
「我的境，败了。」
满场，没人说话。
「我立的道，是'不负一人'。」乔平的声音抖着，「我在山里受过人家的恩，我就立誓，此生所遇，不负一人。」
「境照着我的道，压下来。」
「它给我一座灾城，两千个人，一份只够八百人的粮。它让我分。」
「怎麽分，都要负一千二百人。」
「我分不下去。我换了十七种分法，每一种，都要眼睁睁看着一批人饿死。我撑到第七日。」
乔平擡起头，眼睛通红：
「我认输了。」
「我跪在境里，说我分不了，我不配立这个道。」
「境就散了。」
「判词。」他的喉咙滚了滚，「道高於力，其败也惠。本科，黜落。」
风吹过广场，吹得众人的衣衫猎猎作响。
十一个人，围着这一个人，没有一个开口说安慰的话。
安慰是轻的。这时候说安慰，是对那七天的轻慢。
最後，是姜望上前一步。
他伸手，按在乔平的肩上，只说了一句：
「三年後再来。」
「青云班的席，给你留着。」
乔平的眼泪，一下子就下来了。
苏秦也走上前。
他想起了抡才台的库里，那位落第九次的老举人。
「乔兄。」他说，「我在这一场里，听过一位前辈的话，转赠给你。」
「他考了九回，落了九回。他说：我认的命是，我这块料，天要磨十次才能用。」
「你这一败，不是白败。你现在知道了你的道高在哪儿，力短在哪儿。三年，把力补上。」
「这一败，也是答卷。」
「境里那七天学到的东西。」
苏秦一字一字：
「不作废。」
乔平怔怔地看着他，看了很久，忽然抹了把脸，深深吸了一口气，朝着十一位同门，团团一揖。
「三年後。」
「皇都见。」
……
回会馆的路上，苏禾一直牵着苏秦的手，絮絮地报着九日的帐。
孩子看家看得极认真，帐记得清清楚楚。
「哥，这九天，有三拨人来探过咱们的院子。」
「都是什麽人？」
「头两拨是一样的人，名字旁边飘着线，线往名籍司那座灰房子去的。他们不敲门，就在会馆对面的茶棚里坐着，一坐半天，眼睛往咱们门里瞟。我按你教的，记下了他们的样子，没理他们。」
「好。第三拨呢？」
「第三拨是个送帖子的。帖子上没有名字，就一个花押。陈叔接过来看了一眼，说按老规矩办，当着那人的面，烧了。」
苏秦看了陈鱼羊一眼。
陈鱼羊挺起胸脯：
「你走前教的！不署名的帖子，赴的不是宴，是局！俺记性好着呢！」
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