云会馆，正堂。
接风席开了。
陈鱼羊的十二个菜，流水般端上桌。这位灵厨首席三天的心血不是白费的，一道菜一个心思：给祁霜的那道汤驱寒，给蔡云的那道菜清心，给乔平单独添的一碗甜羹，取的意头是「苦尽「。
乔平捧着那碗甜羹，眼圈又红了。
席间，众人说着九日的见闻，说着後日的殿试传闻，说着放榜的日子。劫後重逢，酒不烈，情却热。
酒过三巡，蔡云放下杯，看向乔平，说了句实在话：
「乔兄，後日殿试，你既已黜落，按例不得入场。接下来作何打算？是即刻返乡，还是留京？」
满桌安静下来。
这是道实实在在的难题。返乡，三千里路，一来一回，盘缠、颜面、家人的期待，样样是坎。留京，一个落第的人守着一群等放榜的同门，日日是煎熬。
乔平捏着筷子，半天没说话。
「我说句话，乔兄别多心。」苏秦开口了，「留下来。」
「留下来做什麽？看你们披红挂彩？」乔平苦笑。
「不是。」
苏秦摇头：
「做两件事。」
「第一件，後日殿试，我们十一个人进场，行李、文书、馆里的杂务，得有个信得过的人总揽。赵掌事一个人忙不过来。」
「第二件。」
苏秦看着他：
「放榜之後，我们若有人得了官身，授了职，各自赴任之前，有一堆同乡同年的人情文书要办。你的字是班里最工整的，笔又快。」
「这两件，是求你。」
他用了求字。
乔平怔怔地看着他。
祁霜在旁边，难得地帮了腔：「他这个人，从前是不会开口求人的。他既然求了，你就应了吧。」
满桌都笑了。
乔平的眼圈红着，举起杯，一饮而尽：
「应了！」
「三年之後我再进那道龙门。这三年头一年，我给青云班，当这个管家！」
陈鱼羊在旁边听完，一拍大腿，转身进了竈房，不多时又端出一道菜来，搁在乔平面前。
一碟极家常的菜，韭菜炒蛋。
「俺们竈上的规矩。」陈鱼羊咧着嘴，「韭菜，割了一茬，长一茬。」
「越割，越旺。」
满堂大笑，乔平笑着笑着，眼泪又下来了。
苏秦依着养生科立下的第二条规矩，把筷子放下的事全推了，坐下来，好好地，吃了这一顿饭。
吃到一半，他在心里，把今日的十柱，提前称了一遍。
贵人柱，今日盈。十一个人送一个人，席上这一桌人情，都是盈。
养生柱，今日也盈。
他捧着碗，忽然觉得，那位慈和的老前辈说得对。
好好吃一顿饭，原来真的是修行。
正热闹间，堂外脚步声急。
赵掌事快步进来，脸色不对。他没有声张，绕到苏秦身後，俯身，用只有两个人听得见的声音说：
「公子。」
「门外来了位官爷。绯袍大员府上的属吏，持帖。」
「指名，请您。」
苏秦放下筷子，接过那张帖。
帖子很素，没有花纹，没有落款的私章。只有一行字，笔力沉稳，入纸三分。
【本科总裁元，请苏生一叙。】
下头还有两个小字。
【单独。】
满座的谈笑，不知何时停了。
十一双眼睛，齐齐地落在那张帖上。
总裁官的帖。天官元度衡的帖。
考期未毕，殿试未
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